Het Russische Lucht- en Ruimtevaart Agentschap heeft maandag een aantal contracten goedgekeurd met de Europese ruimtevaartorganisatie ESA die moeten leiden tot de lancering van de eerste Nederlandse astronaut vanaf Russisch grondgebied.
Het is de bedoeling dat Kuipers met een Russische Sojoez vanaf de lanceerbasis Bajkonoer in Kazachstan naar het Internationale Ruimtestation (ISS) wordt gelanceerd. Hij zal zich daar onder meer bezig gaan houden met wetenschappelijke experimenten. Een soortgelijk contract is eind mei ook al getekend voor een andere ESA-astronaut, Pedro Duque. Hij zal in oktober al naar het ISS vliegen in gezelschap van de officiële achtste ISS-expeditie met Aleksandr Kaleri en Michael Foale.
De Russen doen er alles aan om meer commerciële vluchtcontracten af te sluiten. Deze moeten de broodnodige financiële middelen binnen brengen voor het noodlijdende Russische ruimtevaartprogramma. Zo betaalt de ESA voor haar astronauten aan de Russen 12 miljoen dollar per vlucht. Een ruimtetoerist moet bijna het dubbele neerleggen.