China heeft woensdagochtend om 3.00 uur Nederlandse tijd na elf jaar voorbereiding zijn eerste bemande ruimteraket gelanceerd. China is daarmee het derde land, na de voormalige Sovjetunie en de Verenigde Staten, dat een mens in de ruimte schiet.
De vlucht valt samen met een belangrijke bijeenkomst van de almachtige Chinese communistische partij in Peking. De lancering van de Shenzhou (Goddelijk Vaartuig) V met een Lange Mars 2F raket vond plaats vanaf de Jiuquan-basis in de Gobi-woestijn, ongeveer 1500 kilometer ten westen van de hoofdstad Peking in de regio Mongolië.
In het 7,8 ton wegende ruimteschip bevindt zich een astronaut, de 38-jarige Yang Liwei. Hij is luitenant-kolonel bij de Chinese strijdkrachten. Volgens het officiële Chinese persbureau Xinhua was de Chinese president Hu Jintao bij de lancering aanwezig. Naar verwachting gaat de Shenzhou V de Aarde veertien keer rond om binnen 24 uur in het noorden van Mongolië te landen. De staatstelevisie deed niet live verslag van het prestigeproject.
Het Chinese ruimtevaartprogramma moet onder meer tot een eigen station in de ruimte en een vlucht naar de maan leiden. De sovjet kosmonaut Joeri Gagarin was op 12 april 1961 de eerste mens in de ruimte. Enkele weken later, op 5 mei 1961, schoten de Amerikanen Alan Shephard het heelal in. De eerste Chinese ruimtevaarder, Yang, heeft zich vanuit de ruimte gemeld met de mededeling dat hij zich goed voelt. Dat meldde het staatspersbureau Xinhua woensdagochtend. Yang sprak 34 minuten na de lancering. “Ik voel me goed en mijn toestand is normaal”, citeerde Xinhua de zogenoemde taikonaut. De Chinese president Hu Jintao roemde de geslaagde lancering van de eerste bemande ruimteraket van China als “glorie voor ons grote vaderland”. Hij sprak over “een historische stap” voor het Chinese volk.
Het eerste bemande ruimteschip van China landt na een vlucht van bijna 22 uur naar verwachting om 1.00 uur donderdagochtend Nederlandse tijd in Mongolië. De Shenzhou V zal dan met veertien rondjes rond de Aarde een afstand van een half miljoen kilometer hebben afgelegd.