Het ‘Solar Wind Around Pluto’ (SWAP) instrument dat zich aan boord bevindt van de New Horizons ruimtesonde, die waarschijnlijk in 2006 gelanceerd wordt, zal de zonnewind van Pluto en maan Charon meten.
Zonnewind is een stroom van geladen deeltjes die van de Zon afkomen. Om de zonnewind te onderzoeken en meer te begrijpen zullen we te weten komen hoe ons lichaam reageert op de deeltjes en het gedeelte van het zonnestelsel waar Pluto en Charon zich bevinden.
Astronomen weten inmiddels het effect van zonnewind bij planeten, kometen en andere hemellichamen, maar nog niet bij Pluto. De komeet Borrelly representeert een zeer sterke interactie, terwijl Venus een zeer zwakke interactie geeft bij aanwezige zonnewind.
“De verwachtingen zijn dat de interactie van planeet Pluto met de zonnewind tussen een sterke en zwakke kant heeft”, zei David McComa, SWAP hoofd onderzoeker.
Door de zonnewind van Pluto te meten, kan het team SWAP achter interessante en nieuwe dingen over Pluto te weten komen. Als wetenschappers weten hoe het materiaal loskomt om daarna zich in de grote ruimte te verdwijnen, kunnen ze ook bepalen hoeveel dingen er door de Pluto’s atmosfeer komen. Zo zien we beter de structuur en toekomst van de ijzige planeet in.
Dit is niet het enigste doel om te doen. Ook worden er metingen van Pluto en Charon gemeten en een object in de Kuipergordel bekeken. De interacties van deze objecten zullen minder heftig zijn omdat deze waarschijnlijk dunne atmosferen tot geen hebben.
New Horizons zal kortom een veelzijdig instrument zijn, waar we in de toekomst nog veel van te horen krijgen.
New Horizons zal waarschijnlijk in 2006 gelanceerd worden. Na zo’n 10 jaar zal de sonde aankomen bij zijn doel, Pluto en Charon. Nog nooit zijn Pluto en haar zijn maan van dichtbij gefotografeerd, maar nu zal het wel gebeuren.