De Amerikaanse-Europese ruimtesonde Cassini heeft twee nieuwe maantjes ontdekt rond planeet Saturnus die waarschijnlijk uit de bekende Kuipergordel komen. De maantjes hebben een diameter van 3 en 4 kilometer, de twee kleinste van de nu 33 manen van de planeet tussen de baan van Mimas en Enceladus.
De maantjes, die voorlopig de namen S/2004 S1 en S/2004 S2 hebben zijn veel kleiner als de rest van de tot nu toe bekende manen van Saturnus. Ze bevinden zich 194 000 en 211 000 kilometer van het centrum van Saturnus af. De 31 andere manen van Saturnus zijn allemaal minimaal 19,3 kilometer in doorsnede. De NASA is nu aan het bekijken of Cassini eventueel een ‘fly-by’ bij de maantjes kan maken.
Dr. Sebastien Charnoz was de gelukkige die als eerste persoon de manen zag en ontdekte. “Het ontdekken van twee nieuwe satellieten is bijzonder spannend, vooral als je denkt dat je de eerste persoon bent die deze nieuwe objecten mag bewonderen”, aldus Charnoz. “Ik probeer al weken of zelfs maanden de maantjes te vinden maar het lukt me maar steeds niet. Nu ben ik een weekje op vakantie geweest en ontdekte daarna op mijn laptop twee nieuwe manen. Dit betekend dat ik dus vaker op vakantie moet gaan!!”
Dr. Carolyn Porco van het Space Science Instituut in Boulder zegt dat dit één van de hoofddoelen was en is van Cassini. Het doet ons goed dat we 2 nieuwe manen aan onze lijst kunnen toevoegen voor de komende 4 jaren. De maantjes kunnen denk ik nog veel en veel kleiner. Deze zullen waarschijnlijk zich in de F-ring bevinden.
Bron: Cassini-Huygens home