European Southern Observatory (ESO) heeft dinsdag bekendgemaakt dat onze Melkweg 13,6 miljard jaar oud is, zo blijkt uit nieuwe metingen van het observatorium.
De eerste sterren in het Melkwegstelsel zouden zich al gevormd hebben aan het einde van de korte sterrenloze, donkere periode die volgde na de bekende ‘Big Bang’. De leeftijd van het heelal word geschat op zo’n 13,7 miljard jaar oud. De leeftijd van het Melkwegstelsel zou volgens een team van ESO-astronomen blijken uit verschillende waarnemingen van de stercluster NGC6397 in het sterrenbeeld ‘Ara’ aan de zuidelijke hemel. Sterrenclusters herbergen als het ware de oudste sterren van de Melkweg en daarvan velen zijn 13,4 miljard jaar oud. Deze ver verwijderde zonnen kunnen gek genoeg niet de eerste sterren zijn geweest die zich vormde in de Melkweg, omdat ze al chemische elementen bevatten die niet door de oerknal zijn ontstaan, maar eerder door een explosie van andere sterren. Wanneer de eerste en verst verwijderde generatie van verschillende sterren in de melkweg ontstond, was tot nu toe onduidelijk.
Om hierachter te komen maten veel astronomen de hoeveelheid ‘beryllium’ in relatief weinig ontwikkelde sterren in deze sterrencluster. Beryllium ontstaat wanneer erbij een explosie van een supernova zware atoomkernen door de ruimte slingeren en deze later in aanraking komen met atoomkernen die lichter zijn. Het beryllium dat in de sterren werd gevonden daarna, moet zich zo’n 200 miljoen jaar lang lang in de jonge melkweg hebben verrijkt, zo konden de wetenschappers en astronomen meten. De eerste sterren van het Melkwegstelsel moeten dus al aan het begin van die tijd als supernova geëxplodeerd zijn.