In 2010 word verwacht dat de Europese ruimtevaartorganisatie ESA de Gaia ruimtesonde lanceert. Het doel van de sonde Gaia is de structuur van het Melkwegstelsel te ontdekken en de ontstaansgeschiedenis in beeld te brengen. Gaia gaat van ruim een miljard sterren de afstanden, de ruimtelijke bewegingen en de belangrijkste eigenschappen van de sterren meten.
De instrumenten van Gaia zullen van de zon af zijn gericht en ook worden beschaduwd door een 9,5 meter grote ‘parasol’. Die is aan de naar de zon gerichte zijde voorzien van energie opwekkende zonnepanelen.
Gaia gaat meer dan een miljard sterren in onze Melkweg meten. Ook zal worden gekeken naar exotische objecten zoals supernovae, neutronensterren, witte en bruine dwergen.
De Gaia-ruimtesonde heeft 3 optische telescopen waarvan twee de posities van sterren tot op het nauwkeurigste puntje opmeten.
De derde telescoop dient als spectrometer. Hiermee wordt het sterrenlicht ter ontrafeling doorgestuurd naar een soort spectroscoop. Uit deze metingen kan worden afgeleid of een ster van ons af beweegt of naar ons toe komt. Ook de helderheid van een ster word door de spectrometer gemeten.
Het gaat zo’n 5 jaar duren totdat Gaia alle sterren en objecten heeft opgespoord. Dat komt doordat sommige objecten zeer zwak zijn.
Dan gaat het nog eens 3 jaar duren voordat er een groot 3D model is gemaakt. Waarin niet alleen elke keer een ster te zien is, maar ook de bewegingsrichting daarvan, de kleur en samenstelling.
Ook de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) draagt aan deze missie bij.
Bron: ESA