De pasontdekte exoplaneet die draait rond haar ster ‘Mu Arae’ blijkt een hete superaarde te zijn, aldus astronomen van de Europese zuidelijke sterrenwacht (ESO). De exoplaneet en haar ster bevinden zich in het zuidelijke deel van het sterrenbeeld Ara (Altaar) op een afstand van circa 50 lichtjaren van de aarde af.
De planeet werd gespot met een zeer kleine telescoop met een diameter van slechts 10,16 centimeter, wat aangeeft dat kleine en makkelijke telescopen ook gebruikt kunnen worden met de zoektocht naar andere (Aardse)planeten. De planeet bevindt zich wel buiten ons zonnestelsel maar staat voor een ster en planeet zeer dicht bij de Aarde; namelijk 50 lichtjaren. De planeet draait om de ster Mu Arae, die onder zeer donkere omstandigheden zichtbaar is aan het zuidelijk halfrond. Deze ster is qua grote en qua doen vergelijkbaar met onze Zon, want astronomen denken dat het ook zo’n oranjegele vuurzee is. Eerder werden er al twee andere planeten ontdekt in een baan om de ster, één planeet ter grootte van de planeet Jupiter die er maarliefst 650 dagen over doet om rond haar ster te draaien en een andere planeet op een grotere afstand.
De superaarde die ontdekt is heeft er slechts 9,5 dagen nodig om één keer rond haar ster te cirkelen. De planeet is veertien keer zo groot als de Aarde en is qua omvang vergelijkbaar met de gasplaneet Uranus. Ze draait om de ster Mu Arae die sterk op onze zon lijkt. Eerder werden er twee andere planeten ontdekt waarvan één zo groot is als planeet Jupiter. De andere planeet die een wijdere baan heeft om de ster heeft waarschijnlijk een rotsachtig oppervlak met een dikke atmosfeer denken wetenschappers. Theoretisch is het echter goed mogelijk dat de pas ontdekte planeet een rotsachtig oppervlak heeft en te vergelijken is met onze Aarde. De omvang van de planeet is ongeveer de limiet waar een planeet zo’n vast oppervlak kan hebben. Ook is er een zeer goede kans dat er een dunne atmosfeer om de planeet is. Aangezien de planeet een stuk dichter bij haar ster staat dan planeet Uranus, heeft het pas ontdekte hemellichaam een hele andere structuur. Ook de temperatuur is veel hoger; maarliefst 600 tot 700 graden.
De nieuwe planeet is “slechts” veertien keer zo groot als de Aarde. Dat is precies op de grens van een “superaarde” en een “minigasreus”, bijvoorbeeld planeet Uranus. Uranus is de kleinste gasplaneet van ons zonnestelsel en er word gedacht dat de pas ontdekte exoplaneet ook een gasplaneet is. Voor een exoplaneet is dit planeetje maar heel klein, de kleinste planeet van de tot nu toe 123 ontdekte exoplaneten.
