NASA heeft bekendgemaakt dat de nieuwe brandstoftank voor de Space Shuttle onderweg is naar het Kennedy Space Center in de staat Florida. Doordat deze brandstoftank nu klaar voor gebruik is, kan NASA dit jaar weer de Space Shuttle gebruiken bij verschillende ruimtevluchten.
Op 1 februari 2003 vloog NASA’s Columbia ruimteveer in brand en spatte daarna uit elkaar. Alle zeven astronauten die zich op dat moment bevonden in de vlammenzee kwamen om. Deze wetenschappelijke vlucht eindigde treurig in de atmosfeer van de Aarde. De oorzaak van deze ramp die velen gevolgen had was een stuk isolerend piepschuim dat bij de lancering van de shuttle was losgeraakt van de brandstoftank en dat vervolgens tegen de linkervleugel insloeg. Zo konden hete gassen de vleugel vervolgens binnendringen en zorgen voor een grote brand in het ruimteveer dat later explodeerde. Deze ramp zorgde ervoor dat het Space Shuttle programma van NASA plat lag. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil daar verandering in brengen. Bij het nieuwe ontwerp is onder andere het loslatende isolerend piepschuim vervangen door een ander isoleren materiaal, dat volgens NASA niet los kan gaan. Het isolerend materiaal zal ervoor zorgen dat de extreem koude vloeistoffen, in de tank van de Space Shuttle niet te snel opwarmen. Als dat wel zou gebeuren zal er een gevaarlijke hoge druk ontstaan in de tank die grote gevolgen hebben.
De tank van het ruimteveer zal enkele uren voor de lancering met 1,9 miljoen liter vloeibare zuurstof en waterstof gevuld worden. Na de lancering zal het 8,5 minuten duren voordat de grote tank leeg is. Enkele minuten later zal deze tank afgeworpen worden.
De maarliefst 47 á 48 meter lange brandstoftank, genaamd ET-120, is gebouwd door Lockheed Martin in Michoud Space Systems Assembly Facility, dat zich bevind in New Orleans. De roestkleurige brandstoftank werd op 31 december jongstleden geplaatst op een speciaal transportmiddel. Die bracht het gevaarte even later naar een groot schip dat de brandstoftank transporteert naar Florida via de Mississippi-delta en de Golf van Mexico. Het schip zal na een reis over de Banana-rivier op woensdag 5 januari 2005 arriveren op de plaats van bestemming, het Kennedy Space Center.
De externe brandstoftank zal gekoppeld worden aan de Shuttle Discovery, die naar verwachting tussen 12 mei en 3 juni 2005 gelanceerd zal worden. Het ruimteveer zal 7 astronauten naar het International Space Station brengen, Eileen Collins, de Commandant en James Kelly, Soichi Noguchi, Stephen Robinson, Andrew Thomas, Wendy Lawrence en Charles Camarda.
Bron: Spaceflight Now