Aanstaande donderdag, morgen om precies te zijn, dringt de Europese sonde Huygens de atmosfeer van de mysterieuze maan Titan binnen. Na een succesvolle loskoppeling van Cassini, heeft de sonde ruim 20 dagen nodig gehad om zijn doel te bereiken.
De Huygens-sonde, is op 25 december jongstleden losgekoppeld door het moederschip, de Cassini sonde. Na een reis van ruim twintig dagen zal de Huygens-sonde de maan Titan bereiken en tweeëneenhalf uur de atmosfeer onderzoeken. Op een hoge snelheid zal de sonde na enige tijd, met behulp van een drietal parachutes, landen op het oppervlak van de maan.
De Huygens-sonde staat op dit moment nog op non-actief. Kort voor zijn aankomst bij de mysterieuze maan van planeet Saturnus, moet een voorgeprogrammeerde timer de Europese sonde als het ware ‘wakkerschudden’. Dat gebeurt allemaal om 10.06 uur Nederlandse tijd. Huygens dringt dan de atmosfeer van maan Titan binnen met een hoek van ongeveer 65° en een snelheid van 6 kilometer per seconde. De sonde bevindt zich op dat moment op de dagzijde van de Saturnusmaan.
Huygens wordt tijdens zijn afdaling beschermd door een hitteschild. Binnen 2 à 3 minuten neemt de snelheid van de sonde met ruim 400 meter per seconde af. Daarna wordt op een hoogte van 155 meter een drietal parachutes ontplooid met een diameter van zo’n 2,6 meter.
Dezelfde parachutes zullen na 2,5 seconden het achterste gedeelte van Huygens wegrukken, zodat de hoofdparachute met een diameter van 8,3 meter zich kan ontvouwen. Die moet de sonde op dat moment goed stabiliseren. Daarna wordt het voorste gedeelte van het hitteschild afgestoten. Enkele minuten later begint Huygens met het onderzoeken van de Titaanse atmosfeer en het verzamelen van verschillende wetenschappelijke gegevens. De apparatuur van de sonde kan dan metingen gaan verrichten van de structuur, dynamica en scheikundige processen.
Tijdens de afdaling in de Titaanse atmosfeer zullen er ook een aantal foto’s worden gemaakt. Alle gegevens zullen verstuurd worden naar het moederschip Cassini, dat zich op dat moment ongeveer 60.000 kilometer van maan Titan bevind. Verschillende radiotelescopen op onze planeet aarde, zullen het signaal proberen rechtstreeks op te vangen.
Illustratie van het oppervlak van maan Titan
De volledige afdaling door de nog vrijwel onbekende atmosfeer van Titan zal zo’n 140 minuten lang duren. Huygens zal even later met een snelheid van circa 6 meter per seconde landen op het oppervlak van maan Titan. Als de sonde de landing overleeft, kan hij het oppervlak van Titan gaan bestuderen, zolang de batterijen de instrumenten aan boord van energie kunnen voorzien. De Cassini-sonde moet zich dan nog wel boven de Titaanse horizon bevinden, wat maar 130 minuten het geval is.
Op dat ogenblik zal Cassini zijn schotelvormige antenne naar onze Blauwe Planeet richten, zodat alle gegevens van Huygens verstuurd kunnen worden en ontvangen worden op aarde. Dat zal gebeuren met de 70-meter antenne van de NASA in Canberra, Australië, na een tijd van ongeveer 67 minuten.
Titan is een vooral unieke wereld in het zonnestelsel. De maan is groter dan planeet Mercurius en iets kleiner dan de rode planeet, Mars. Titan is vooral zo uniek door haar dikke, wazige dampkring, die bestaat uit stikstof en koolstof. Deze twee bestanddelen kunnen belangrijke informatie opleveren die wetenschappers op aarde kunnen onderzoeken. Wetenschappers willen namelijk met deze informatie een duidelijker beeld krijgen over het ontstaan van onze planeet, de aarde. De scheikundige samenstelling van de Titaanse atmosfeer lijkt veel op de nog jongere aarde. De temperatuur op Titan is niet zoals op onze planeet. Gemiddeld wordt het niet warmer dan minus 180 graden celsius op de maan.
Volgens de Europese ruimtevaartorganisatie ESA zou het al een hele prestatie zijn, als de Huygens-sonde op het oppervlak zou landen. Met een beetje geluk zal de sonde zelfs de landing overleven, en het oppervlak kunnen onderzoeken. ESA gaat er vanuit dat alles goed voorloopt, maar wat de sonde op het oppervlak aantreft, is nog uiterst onbekend.