De Europese sonde Mars Express heeft met zijn spicamspectrometer licht in de Martiaanse nacht waargenomen, dit dankzij de aanwezigheid van stikstofmonoxide moleculen. Het artikel is te lezen in de nieuwe uitgave van het wetenschappelijke magazine Science.
We weten inmiddels allemaal dat de atmosfeer van onze eigen planeet ’s nachts spontaan voor licht zorgt. Een kwart eeuw geleden werd een gelijkaardig fenomeen waargenomen op Venus. Dit fenomeen is nu ook waargenomen door de Mars Express.
Een internationaal onderzoeksteam, onder leiding van Jean-Loup Bertaux van het Franse onderzoeksinstituut CNRS, stelde dankzij de Frans, Russische en Belgische Spicam-spectrometer van de Mars Express licht vast in de Martiaanse nacht.
Het fenomeen ontstaat doordat overdag de ultraviolette straling van de zon CO2 moleculen, het belangrijkste bestandsdeel van de Martiaanse atmosfeer, en stikstofmoleculen (N2) ontbindt. Elk stikstofatoom verbindt zich vervolgens met een zuurstofatoom om stikstofmonoxide (NO) te worden.
In de hogere lagen van de Martiaanse atmosfeer, op circa 120 kilometer boven het oppervlak van planeet Mats, is er tijdens de dag een doorlopende maar zwakke productie van zuurstof- en stikstofatomen. Tijdens hun langzame daling in de atmosfeer, wanneer hun concentratie toeneemt, gaan deze atomen opnieuw een combinatie aan en zorgen zij op 70 kilometer voor het door de Spicamspectrometer waargenomen licht.
