Vanaf ruimtevaartbasis Cape Canaveral in Florida is donderdag de laatste Atlas-3 raket met succes gelanceerd. De meer dan vijftig meter hoge Atlas 3-raket van van Lockheed Martin wordt in het vervolg vervangen door de Atlas-5.
Deze grotere opvolger is zodanig ontworpen dat de kostprijs van de dure lanceringen naar beneden gaat. Ook kan de Atlas 5 zwaardere ladingen in de ruimte brengen.
De zesde en laatste lancering van de Atlas 3 betekent ook het einde van het complex 36 van Cape Canaveral Airforce Station, dat uit twee lanceerplatforms bestaat (36A en 36B). De lanceerinstellingen zijn ongeschikt voor lanceringen van de Atlas 5.
De afgelopen veertig jaar hebben de platforms liefst 145 Atlas-lanceringen achter de rug, waaronder missies naar Venus, Mars, Mercurius en de maan. Ook zijn er talrijke communicatiesatellieten en militaire spionagesatellieten in de ruimte gebracht.
De laatste missie van de Atlas 3 had eveneens een militair karakter. De draagraket heeft een geheime spionagesatelliet in een baan om de aarde gebracht.
De aard van de satelliet is niet bekend gemaakt, maar op basis van waarnemingen betreft het waarschijnlijk een satelliet voor het NOSS-programma (Naval Ocean Surveillance System). Die worden door het Amerikaanse National Reconnaissance Office gebruikt voor het volgen van schepen.
Bron: Space.com