Astronomen van de Pennsylvania State University hebben de kleinste exoplaneet ooit gevonden in de geschiedenis. De uiterst kleine planeet heeft een massa die slechts 20 procent bedraagt van de massa van ijsdwerg Pluto.
Er bestaat dus enige twijfel over het onderzoek, want andere onderzoekers zeggen dat het hier niet om een planeet gaat, maar om een ander, kleiner object buiten ons zonnestelsel, vergelijkbaar met een kleine planetoïde of een ijsdwerg.
De ontdekking is gedaan op basis van verschillende metingen met de 300-meter Arecibo radiotelescoop, staande op Puerto Rico. De kleine exoplaneet draait niet rond een gewone ster lijkend op onze zon, maar rond een pulsar. Een pulsar klein en snel rondtollend sterretje dat het overblijfsel is van een supernova-explosie. Eerder werden er bij deze pulsar, met de naam PSR B1257+12, die zich bevind op ruim 1500 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Maagd, al drie kleine exoplaneten waargenomen, alle drie in banen die qua grootte min of meer overeenkomen met de banen van Mercurius, Venus en de aarde. De pas ontdekte planeet bevindt zich op een paar honderd miljoen kilometer afstand van de pulsar, wat te vergelijken is met de afstand tussen de planetoïdengordel tussen planeet Mars en Jupiter.
De ontdekking van zulke kleine exoplaneten is mogelijk doordat de radiopulsen van de pulsar extreem nauwkeurig zijn, zodat minieme afwijkingen in de pulsfrequentie opgemeten kunnen worden door instrumenten op onze planeet. Door de pulsars te timen met een nauwkeurigheid van beter dan één miljoenste seconde, kunnen periodieke schommelingen in de pulsar opgespoord en onderzocht worden, die veroorzaakt worden door rondcirkelende exoplaneten, buiten ons zonnestelsel.
Artiestenimpressie van een snel-roterende pulsar
Bron: Universe Today