Amerikaanse sterrenkundigen concluderen dat planetenstelsels in wording niet alleen voorkomen bij gewone sterren zoals onze zon, maar ook bij zogeheten bruine dwergen. Deze sterren zijn als het ware ‘mislukt’ en zijn niet zwaar genoeg om kernfusiereacties van waterstof in het binnenste van de ster op gang te brengen.
Een bruine dwerg is een hemellichaam dat kleiner is dan een sterren, maar groter dan een planeet. Bruine dwergen worden op dezelfde wijze gevormd als een ster, dat wil zeggen door contractie van een wolk waterstofgas. Bij een bruine dwerg is de massa van het samentrekkende gas echter onvoldoende om kernfusie van waterstof op gang te brengen.
De naam ‘bruine dwerg’ wil overigens niet zeggen dat ze daadwerkelijk bruin van kleur zijn, ze zijn rood. De naam rode dwerg heeft echter al een andere betekenis. Dat is een ster, groter dan een bruine dwerg, maar met minder dan half de massa van de zon.
Een bruine dwerg is meestal tussen 13 en 70 maal zo zwaar als grootste planeet van ons zonnestelsel, gasreus Jupiter. Dat betekent niet dat een bruine dwerg groter is, want zulk typen sterren hebben meestal een omvang net zoals Uranus of Neptunes. Met de Spitzer Space Telescope of met andere aardse telescopen is nu ontdekt dat zich rond een relatief lichte bruine dwerg, genaamd OTS 44, met een massa van 15 maal die van planeet Jupiter, een gas- en stofschijf bevindt, die kan leiden tot de vorming van verschillende planeten. Het is overigens zo goed als uitgesloten dat er op zulke vormende planeten ooit leven zal kunnen ontstaan.
Artiestenimpressie van ons zonnestelsel met daarnaast een nog ontwikkelend planetenstelsel
Bron: NASA