De Europese komeetverkenner Rosetta vliegt op 4 maart 2005 op kleine afstand langs de aarde. Dit is een van de planeetpassages die de ruimtesonde voldoende snelheid moeten geven om de lange reis naar de komeet te maken.
De kleinste afstand wordt bereikt om 23.10 uur Nederlandse tijd, wanneer Rosetta op een hoogte van slechts 1900 kilometer over Mexico vliegt. Eerder die avond is de ruimtesonde misschien zichtbaar met een verrekijker. Op 26 februari 2007 zal Rosetta vlak langs Mars vliegen, en in november 2007 en november 2009 opnieuw dicht langs de aarde. Pas in mei 2014 komt Rosetta bij zijn reisdoel aan.
Halfweg de jaren ’80 was er een hype rond de komeet Halley. Enkele internationale ruimtetuigen werden uitgezonden om eigenschappen van kometen te bestuderen. De meest bekende hieronder was Goitto van de ESA. De sonde keerde terug met heel veel, belangrijk studie materiaal. Het was logisch dat er nog meer sondes naar kometen moesten gezonden worden om de nieuwe vragen te beantwoorden
Artiestenimpressie van de lander Philae op komeet Churyumov-Gerasimenko
Rosetta is een ruimtesonde die wordt gefinancierd door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Rosetta zal zich in 2014 in een baan om de komeet Churyumov-Gerasimenko plaatsen en onderzoek doen. In de eerste jaren na de lancering zal Rosetta een aantal keren rond de zon vliegen. Daarbij passeert het een aantal keren de aarde en Mars, en maakt bij het passeren gebruik van de zwaartekracht om snelheid te maken. Daarna gaat het enkele jaren in “winterslaap”, tot enkele maanden voor het bereiken van de komeet.
Wanneer Rosetta zich in een baan om de komeet heeft geplaatst zal het daar ruim een jaar onderzoek doen. Tevens zal het bestuderen hoe de coma van de komeet zich ontwikkelt terwijl de komeet de zon nadert. Na een aantal maanden maakt zich tevens van de ruimtesonde een lander los, genaamd Philae. Omdat de komeet een zeer geringe zwaartekracht heeft vuurt Philae vlak voor de landing twee harpoenen af, deze moeten voorkomen dat de lander weer terug stuitert in de ruimte.
Rosetta zou met een Ariane V-raket worden gelanceerd op 12 januari 2003 en in 2011 aankomen bij de komeet 46P/Wirtanen. Maar deze lancering werd geschrapt nadat op 11 december 2002 een lancering met een Ariane-V mislukte. Toen eenmaal vast stond wat er was misgegaan en de nodige maatregelen waren genomen was het al te laat om Rosetta te lanceren naar de beoogde komeet.
Er werd een nieuw doel uitgezocht. Het moest een komeet zijn die in een zodanige baan om de zon vloog dat hij voor Rosetta binnen een redelijk afzienbaar aantal jaren te bereiken zou zijn, en zodanig dat het voor Rosetta mogelijk was om zich in een baan om de komeet te plaatsen. De keus viel uiteindelijk op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta is genoemd naar de Steen van Rosetta, die in 1799 gevonden werd in de buurt van de Egyptische plaats Rosetta. Deze steen vormde een belangrijke sleutel in het ontcijferen van Egyptische Hiërogliefen. De lander Philae is genoemd naar het eiland in de Nijl, waar een obelisk werd gevonden die een rol speelde in het ontcijferen van de Steen van Rosetta.
Bron: ESA