Vier Amerikaanse astronauten trainen voor wat wel eens de meest fascinerende Shuttlevlucht ooit kan worden: het ter hulp schieten van collega’s die met een zwaar probleem in de ruimte zitten en niet meer kunnen terugkeren. De krant Florida Today heeft vandaag het onuitgegeven scenario ontvouwd.
Na het dodelijke ongeval met de shuttle Columbia op 1 februari 2003 bleef de Amerikaanse vloot ruimteveren aan de grond. De NASA wil het programma op 15 mei weer op de sporen brengen met de lancering van Discovery. De belangrijkste opdracht is het uittesten van verbeteringen die aan het Shuttlesysteem zijn aangebracht.
Maar na de zware kritiek van de onafhankelijke onderzoekscommissie naar het ongeval op de NASA houdt het Amerikaanse ruimtebureau deze keer en voor de volgende Shuttletestvlucht de ruimtependel Atlantis achter de hand voor het geval er iets zeer ernstig misloopt.
Het is de bedoeling Atlantis slechts te lanceren als er geen ander middel meer mogelijk is om de zeven opvarenden van de Discovery veilig naar de aarde terug te kunnen brengen. Het scenario voorziet er dan in dat die zeven onderdak krijgen in het International Space Station, dat zij sowieso moeten aandoen om de twee opvarenden van het ISS te bevoorraden.
Met negen verblijven in een nog maar half afgewerkt complex legt een hypotheek op de voedselvoorraden, die in december precair werden, en op de levenssystemen van de space meccano. Los daarvan staat de vluchtleiding voor een nooit tevoren uitgevoerde opdracht: het twee miljoen dollar kostende veer Discovery, vanop afstand bestuurd, loskoppelen van het ISS en in de Stille Oceaan laten duiken. Enkel de Russen hebben met de eenmalige vlucht van hun Shuttle Boeran ervaring met een niet-bemand ruimteveer.
Gezien de beperkte voorraden in het ISS moet Atlantis dan binnen de maand naar de space meccano kunnen vertrekken. De krappe tijd impliceert dat sommige cruciale tests achterwege zullen moeten blijven. De terugreis zou ook al ongehoord zijn. Want voor het eerst zou een Shuttle elf mensen tegelijkertijd vervoeren. De vier bemanningsleden van Atlantis – Steve Lindsey, Mark Kelly, Piers Seller en Michael Fossum – gaan op het vliegdek plaatsnemen. De zeven Discovery-astronauten worden dan geprangd op het middeck waar normaal maar plaats is voor maximaal vijf mensen.
Overigens hangt er aan het ISS enkel een Russische Sojoez, waar er twee vaste plaatsen zijn. De Sojoez is echter de reddingssloep van de vaste bemanning van het complex. Indien de astronauten van Discovery zonder hun eigen ruimteveer moeten terugkomen, moet dit wel met Atlantis gebeuren.
Florida Today beklemtoont dat het nemen van de beslissing om Atlantis op een reddingsmissie te sturen op zich al zeer moeilijk wordt voor de NASA. “Ik kan u één ding zeggen. Als collega’s in gevaar zijn, gaan we al het mogelijke doen als we ze kunnen terugbrengen”, aldus gezagvoerder Lindsey woensdag.
Bron: Florida Today