De externe brandstoftank van de Space Shuttle ondergaat vandaag een belangrijke test als voorbereiding op de op handen zijnde lancering van het ruimteveer. De reusachtige tank is vandaag helemaal gevuld met brandstof om te kijken of het vernieuwde ontwerp aan alle gestelde eisen voldoet.
De externe brandstoftank van de spaceshuttle is geheel nieuw ontworpen na evaluatie van de ramp met de Shuttle Columbia begin 2003, waarbij zeven astronauten omkwamen.
Uit het onderzoek bleek dat het ongeluk te wijten was aan verkeerd aangebracht isolatieschuim op de externe brandstoftank. Een stuk piepschuim brak tijdens de lancering af, waardoor een gat werd geslagen op één van de vleugels, waarbij hittewerende tegels verloren gingen. Bij de terugkeer in de aardse atmosfeer desintegreerde de vleugel en verongelukte de Columbia.
Het vernieuwde ontwerp heeft tientallen wijzigingen ondergaan. Zo is het loslatende piepschuim vervangen door radiatoren en isolatiemateriaal dat niet meer los kan laten. Het isolatiemateriaal zorgt ervoor dat de extreem koude vloeistoffen in de tank niet te snel opwarmen. Dat zou een gevaarlijk hoge druk in de tank teweeg kunnen brengen.
De 47 meter lange roestkleurige brandstoftank, ET-120 geheten, is vandaag in een tijdsbestek van drie uur gevuld met 1,9 miljoen liter vloeibare zuurstof en waterstof. Dat lijkt heel wat, maar circa 8,5 minuten na de lancering is de reusachtige externe tank leeg en wordt deze afgeworpen.
De test van vandaag geeft de vluchtleiding de kans om de procedure van het tanken voor het eerst sinds de ramp met de Columbia in de praktijk te controleren. "We hebben twee jaar niet getankt en we willen er zeker van zijn dat alle procedures en technische voorzieningen op de grond volgens het boekje werken”, aldus Wayne Hale van de NASA.
Na het tanken is een achtkoppig inspectieteam naar het lanceerplatform 39B van het Kennedy Space Center gegaan om de kogelvormige tank volledig na te kijken. Ze zullen onder meer met behulp van infrarood-camera’s, verrekijkers en telescopen nagaan of er geen krassen zijn ontstaan of dat de tank te maken heeft gekregen met vorst of ijsafzetting.
Na de inspectie begint een twee uur durende operatie om de brandstoftank weer te legen. Daarna volgt een analyse van de test.
Als alles goed gaat kan de vluchtleiding verder met de voorbereiding op de lancering van de spaceshuttle, die volgens de planning tussen 15 mei en 3 juni moet plaatsvinden.
Dat kan dan onder het toeziend oog van de nieuwe baas van de NASA, Michael Griffin. De Senaat heeft woensdag ingestemd met zijn benoeming. President George W. Bush had Michael Griffin benoemd. Hij volgt Sean O’Keefe op die de NASA door een moeilijke tijd loodste na de ontploffing van het ruimteveer Columbia.
Bron: Florida Today