De buitenste laag van Titan, de grote maan van Saturnus, bestaat uit organische stoffen. Dat is de nieuwste ontdekking van het internationale ruimtevaartuig Cassini. De sonde scheerde op 16 april op een hoogte van slechts 1,027 kilometer langs het oppervlak van de grote maan, en stuitte daarbij op een atmosfeer die boordevol met complexe organische materialen blijkt te zitten.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft dat deze week bekend gemaakt. De dikke atmosfeer van Titan bestaat voornamelijk uit stikstof, zoals dat ook bij de Aarde het geval is. De wetenschappers waren echter verbaasd over de vondst van de organische stoffen. Gezien de ijzige temperaturen die op deze maan heersen (rond de min 185 graden Celsius) hadden de onderzoekers verwacht dat deze materialen zouden condenseren en op het oppervlak zouden neer regenen, maar dat is dus niet het geval.
De ontdekking van de Cassini is belangrijk, omdat wetenschappers denken dat de atmosfeer van Titan vergelijkbaar is met de atmosfeer die oorspronkelijk op Aarde heerste. Het bestuderen van de Saturnus-maan zou daarom volgens hen best wel eens belangrijke informatie kunnen opleveren over het ontstaan van leven op onze planeet.
Daarnaast hopen wetenschappers door het bestuderen van Titan aanwijzingen te vinden over de oorsprong van organische stoffen in het hele zonnestelsel. De onderzoekers zijn speciaal geïnteresseerd in de bijzondere samenstelling van stikstof en methaan, die de buitenste atmosfeerlaag van de grote Saturnusmaan kent.
Je zou het misschien niet zeggen, maar dit zijn alle drie foto’s van de maan Titan. Het kleurverschil wordt veroorzaakt doordat de Cassini gebruik maakt van verschillende filters om de foto’s te maken. Per filter kunnen verschillende eigenschappen van de maan, zoals atmosfeerlagen, worden getoond
Titan is overigens niet de enige maan van Saturnus. De planeet heeft er maar liefst 18 in totaal. Naast Titan zijn dat Mimas, Enceladus, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Pan, Atlas, Prometheus, Pandora, Epimetheus, Janus, Telesto, Calypso, Helene, Hyperion en Phoebe. Traditioneel worden nieuw ontdekte manen meestal vernoemd naar een god of held uit de Griekse of Romeinse mythologie.
Titan is veruit de grootste van deze groep manen. De allergrootste maan binnen ons sterrenstelsel is Ganymedes, die hoort bij de planeet Jupiter. De dikte van Titan’s atmosfeer heeft ervoor gezorgd dat men de grootte van de maan lange tijd heeft overschat.
Titan is de enige maan in ons zonnestelsel met een atmosfeer. Vandaar dat de maan tot de belangrijkste studieobjecten van de Amerikaanse en Europese ruimtevaartorganisaties behoort. In de samenstelling van de atmosfeer hopen wetenschappers aanwijzingen te kunnen vinden voor de aardse leefomstandigheden tijdens de eerste jaren na het ontstaan van onze planeet.
De Cassini-Huygens sonde, een gezamenlijk project van de Amerikaanse NASA en Europese ruimtevaartorganisaties, werd in 1997 gelanceerd. Op 1 juli 2004 kwam het ruimtevaartuig in een baan rond Saturnus terecht. De kleinere sonde Huygens werd later losgekoppeld en landde op 15 januari jongstleden op Titan. De Cassini bleef in een baan rond deze maan zweven.
Sindsdien is de Cassini 16 keer rakelings langs het oppervlak van Titan geschoren, maar de ontdekkingsreis is nog maar pas begonnen. Het is de bedoeling dat de sonde dit kunstje nog eens 39 maal gaat herhalen. De volgende dichte nadering staat gepland voor 22 augustus.
Bron: NASA