Astronomen aan de Universiteit van Hawaï hebben 12 nieuwe maantjes ontdekt bij de geringde planeet Saturnus. Deze 12 maantjes veranderen vaak van baan om de planeet, waardoor het aantal onregelmatige manen van Saturnus bijna wordt verdubbeld na deze bijzondere ontdekking.
De unieke planeet heeft nu al in totaal 46 verschillende manen. De planeet behoudt zijn tweede plaats als het gaat om het aantal manen, want zijn broeder, gasplaneet Jupiter, bezit 63 maantjes. De twee grote gasplaneten Uranus en Neptunus vullen hierbij de derde en de vierde plek in, met 27 en 13 maantjes.
De hemellichamen die de planeet Saturnus bezit zijn het afgelopen jaar al ontdekt. Astronomen van de Universiteit van Hawaï maakte hierbij regelmatig gebruik van de bekende Subaru telescoop op het eiland Hawaï. Met behulp van de Gemini telescoop, die zich eveneens op het eiland Hawaï bevindt, konden Amerikaanse wetenschappers on de afgelopen maanden het bestaan van deze manen definitief vaststellen.
De manen zijn allemaal relatief klein vergeleken met de andere manen van de geringde planeet. De grootte van de maantjes varieert tussen de 3 en 7 kilometer in doorsnee. De twaalf nieuwe maantjes doen er ruim 2 jaar over om hun onregelmatige baan om Saturnus te voltooien. Maarliefst 11 van de 12 maantjes draaien in een tegenovergestelde richting om planeet Saturnus. Dit verschijnsel komt grotendeels door de zwaartekracht van deze gasplaneet.
Ook hebben de astronomen met zekerheid vastgesteld dat de twaalf maantjes één voor één uit de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter komen. Grotendeels heeft de zwaartekracht van de gasplaneet voor de komst van de maantjes gezorgd, al wordt er wel nog onderzoek gedaan naar de manier hoe ze in het ‘minizonnestelsel’ van Saturnus zijn terechtgekomen.
“Deze twaalf nieuwe maantjes verschaffen hernieuwd inzicht in het ontstaan van manen. Uiteindelijk hopen we erachter te komen hoe ze door een grote planeet ingevangen worden en in een baan eromheen terecht komen”, aldus David Jewitt, astronoom aan de Universiteit van Hawaï, en tevens één van de ontdekkers van de nieuwe manen.
Bron: BBC