Over enkele dagen is het zover, de ruimtesonde New Horizons zal vanuit Cape Canaveral in Florida gelanceerd worden naar de koude, buitenste regionen van ons zonnestelsel. NASA verwacht dat de lancering van de sonde goed zal verlopen, maar er bestaat een gevaar dat de lancering uitloopt op een nucleaire ramp, waardoor al het nucleaire materiaal van New Horizons in de atmosfeer terecht komt.
New Horizons maakt tijdens zijn missie namelijk gebruik van het instrument RTG, een thermo-elektrische generator, die het plutonium-238 dat de sonde aan boord heeft omzet in energie. New Horizons zal tijdens zijn missie in totaal 11,5 kilogram plutonium verbruiken.
De Amerikaanse overheid heeft gisteren bekendgemaakt dat er een kans van 1 op de 350 dat de lancering eindigt in een nucleaire ramp. In december 2004 leek de missie niet door te kunnen gaan, omdat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie van de Verenigde Naties geen toestemming had om het ruimtevaartuig te lanceren. Later die maand werd alsnog een overeenkomst bereikt.
Tijdens de bouw van de ruimtesonde New Horizons hielden experts van onder andere Nuclear Regulatory Commission toezicht. Er werd scherp in de gaten gehouden of de juiste procedures door NASA wel werden uitgevoerd. Eén menselijke fout kan namelijk een grote ramp veroorzaken.
Op 17 januari aanstaande wordt New Horizons met behulp van een Atlas-V draagraket vanop Cape Canaveral in Florida gelanceerd. De 700 miljoen dollar kostende missie begint pas echt in het jaar 2015, wanneer de ruimtesonde aankomt bij haar doel; de Kuipergordel en planeet Pluto.
Bron: New Scientist