Precies honderd nadat de ruimtesonde Venus Express gelanceerd werd richting planeet Venus, heeft de Europese ruimtevaartorganisatie ESA succesvol haar hoofdmotor ontstoken. De hoofdmotor zorgt ervoor dat de ruimtesonde, als hij de planeet nadert, wordt afgeremd en de sonde in een baan om Venus wordt gebracht. Venus Express bevindt zich momenteel maarliefst 47 miljoen kilometer van onze planeet.
In de nacht van 16 op 17 februari werd de hoofdmotor werd 3 seconden ontstoken. Iets minder dan uur na het ontsteken werden New Norcia in Australië gegevens ontvangen dat de ontsteking succesvol was verlopen. De manoeuvre zorgde ervoor dat snelheid van Venus Express met 3 meter per seconde is verhoogd.
Venus Express is na Mars Express, die al sinds december 2003 rond de Rode Planeet cirkelt, de tweede in een serie van missies die de Europese ruimtevaartorganisatie uitvoert naar planeten in ons zonnestelsel.
Venus Express wordt uiteindelijk in een baan rond de planeet gebracht om uitgebreid onderzoek te doen naar de structuur, chemische samenstelling en dynamiek van de atmosfeer, die wordt gekenmerkt door zeer hoge temperaturen, een zeer hoge druk, een enorm broeikaseffect en de tot nu toe onverklaarbare ‘superrotatie’: het verschijnsel dat de dampkring in maar vier dagen roteert. De Europese sonde is ook de eerste ruimtesonde die het planeetoppervlak gaat verkennen door gebruik te maken van de ‘zichtbaarheidvensters’ die onlangs zijn ontdekt in het infrarode bereik.
Bij nadering van de planeet krijgt Venus Express te maken met veel zwaardere omstandigheden dan Mars Express in de buurt van de Rode Planeet. Venus is wel ongeveer even groot als de Aarde, maar de planeet heeft 7,6 keer zo veel massa als planeet Mars, en dus ook een veel grotere gravitatie. Om die grotere aantrekkingskracht te weerstaan moet de hoofdmotor 53 minuten lang ontbranden. Zo wordt de vertraging van 1,3 kilometer per seconde bereikt die nodig is om de verkenner in een langgerekte elliptische baan rond Venus te brengen. Het grootste deel van de 570 kilo aan brandstof is bestemd voor die manoeuvre.
Een tweede ontbranding is nodig om in de definitieve, operationele baan te komen: een polaire, elliptische baan met een omlooptijd van twaalf uur. In die baan komt de sonde tot op tweehonderd vijftig kilometer van het oppervlak van de planeet voor close-up waarnemingen en verwijdert hij zich tot zesenzestig duizend kilometer voor een algemeen overzicht van de planeet.
Bron: ESA