Uit de eerste resultaten blijkt dat de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons naar behoren werkt. De sensoren van het ruimtevaartuig blijken in prima staat en instrumenten zoals de zonnewindmeter en een instrument voor onderzoek naar interplanetair stof is in gereedheid.
New Horizons is op 19 januari jongstleden vertrokken en verwacht wordt dat de ruimtesonde in 2015 arriveert bij planeet Pluto en maan Charon.
Ruimtesonde New Horizons is al ruim 76 dagen in de ruimte en vliegt met een snelheid van 60.000 kilometer per uur richting planeet Jupiter. De sonde bereikt binnen enkele weken planeet Mars en zal zijn snelheid met 15.000 kilometer per uur verhogen wanneer een zwaartekrachtsslinger bij gasreus Jupiter uitgevoerd wordt.
Inmiddels heeft de vluchtleiding van de missie zeven wetenschappelijke instrumenten getest. Alle instrumenten aan boord werken naar behoren, en NASA hoopt dat in de komende week de eerste waarnemingen kunnen worden verricht.
“Deze fantastische resultaten hadden we niet verwacht. Alle instrumenten werken prima en New Horizons is voor het grootste gedeelte in gereedheid gebracht voor de fly-by langs planeet Jupiter”, aldus Alan Stern, hoofdonderzoeker van het project.
Het laatste instrument, Long Range Reconnaissance Imager kan pas in februari 2007 worden getest. Dan maakt de sonde New Horizons een scheervlucht langs gasreus Jupiter. Vanaf dat moment zal de snelheid van de ruimtesonde van 60.000 naar 75.000 kilometer per uur verhoogt worden. Wanneer de scheervlucht is uitgevoerd, kan de lens van Long Range Reconnaissance Imager blootgesteld worden aan het zonlicht, dat op ruim 800 miljoen kilometer van de zon erg zwak is.
Long Range Reconnaissance Imager is een lichtgevoelige camera die opnames gaat maken van planeet Pluto en maan Charon. Deze opnames zullen de meest gedetailleerde beelden ooit zijn van hemellichamen in de koude, buitenste oorden van ons zonnestelsel. Tevens zullen de opnames ook de eerste (duidelijke) beelden zijn van het oppervlak van Pluto en zijn maan Charon.
Na de passage van planeet Pluto en zijn maan in 2015, reist de sonde New Horizons de bekende Kuipergordel in. Daar zal de sonde onderzoek verrichten naar enkele kleine hemellichamen in ons zonnestelsel. De Kuipergordel is een gordel rond de zon waar duizenden ijsdwergen hun baan om onze ster voltooien.
Bron: Space.com