Het Amerikaanse ruimteveer Discovery is dinsdagavond voor een beslissende testvlucht vertrokken naar het internationale ruimtestation ISS. De spaceshuttle steeg op de nationale Onafhankelijkheidsdag met donderend geraas op van platform 39b van de basis Cape Canaveral in Florida.
Het gaat om de tweede lancering sinds de ramp met het zusterschip Columbia in februari 2003.
Een reeks camera’s heeft het opstijgen minutieus vastgelegd. De ruimtevaartorganisatie NASA wil weten of tijdens de lancering opnieuw isolatieschuim van de brandstoftank is afgerukt. Een afgebroken stuk sloeg drie jaar geleden een gat in het hittewerende schild van de Columbia waardoor die bij terugkeer in de dampkring uiteen werd gerukt.
Aanvaardbaar risico
De NASA besteedde sindsdien 1,3 miljard dollar aan veranderingen aan de brandstoftank, maar technici hebben het probleem nog steeds niet onder de knie. Desondanks was de NASA-leiding van mening dat het risico aanvaardbaar was, ook nadat maandag een scheur was ontdekt in het isolatiemateriaal van de tank van het ruimteveer.
Duitser
De Discovery zal naar verwachting iets minder dan twee weken bij het ruimtestation verblijven om daar voorraden en materiaal te brengen. Aan boord van het ruimteveer bevinden zich zeven astronauten, onder wie de Duitser Thomas Reiter van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Hij zal als eerste ESA-astronaut vijf maanden aan boord van het zwevende laboratorium verblijven.