NASA’s door de zon aangedreven voertuigen op Mars hebben de donkerste tijd van het Marsjaar bereikt op dinsdag met de aankomst van de winterzonnewende* op het zuidelijke halfrond. De voertuigen hebben wel verouderde apparatuur, maar ze blijven nieuwe dingen ontdekken over Mars.
Het gebrek aan zonlicht, hun energiebron, heeft de Spirit zijn activiteiten sterk verminderd. De Spirit bevindt zich 15° ten zuiden van de equator. Er zijn nog altijd mogelijkheden op het zuidelijke halfrond. Maar alleen op 1,5° van de equator heeft het zonlicht minder last van variatie in lichtsterkte.
Het rechter voorwiel van de Spirit was kapot gegaan op 13 maart. Het team besliste dan maar om het voertuig ergens veilig te plaatsten voor de winter.
De Spirit is sindsdien op een rotsachtige helling gaan staan en wat naburige stenen onderzocht of de atmosferische temperatuur gemeten.
De Opportunity toont ook tekenen van veroudering en met een gebrekkig gewricht aan zijn arm, gaat werken een stuk moeilijker. Het team probeert het gebruik van de arm zoveel mogelijk te vermijden om verdere problemen te voorkomen.
Aan de andere kant, het stof die op de Opportunity’s zonnepanelen lag, is weggeblazen door de wind. Dit levert een energiestoot die zeer welkom is.
* Zonnewende (ook wel in het Latijn aangeduid als solstitium) is de gebeurtenis, waarbij de zon, vanuit de aarde gezien, de meest noordelijke of zuidelijke positie bereikt. Deze plaats op aarde wordt aangeduid door de beide keerkringen.
Bron: New Scientist