Astronomen praten over definitie ‘planeet’

  • Bericht auteur:
  • Berichtcategorie:Geen categorie

Wetenschappers buigen zich maandag in de Tsjechische hoofdstad Praag over de vraag wanneer een hemellichaam precies een planeet genoemd mag worden.

Afhankelijk van het antwoord van de Internationale Astronomische Unie (IAU) telt ons zonnestelsel binnenkort acht planeten of mogelijk een stuk of vijftig, meldde het Britse dagblad The Guardian.

Volgens de huidige lesboeken draaien er negen planeten om de zon. Wetenschappers zijn het erover eens dat in ieder geval acht daarvan met zekerheid zo genoemd mogen worden. De vraag die astronomen echter al jaren verdeelt, is of Pluto een planeet is. Velen vinden dat het in 1930 ontdekte hemellichaam daarvoor eigenlijk te klein is.

Van het woord ‘planeet’ bestaat geen heldere definitie. De gangbaarste uitleg is dat het een object is dat zelf geen licht uitzendt en om een ster draait. Dat geldt echter ook voor duizenden kometen en asteroïden.

Daarom willen sommige wetenschappers een minimale omvang vastleggen. Anderen vinden dat ook de vorm en de wisselwerking met andere objecten in de omgeving moeten bepalen of iets een planeet is.

Pluto
Ondanks de geringe omvang was de sterrenkundige gemeenschap tot vorig jaar graag bereid een oogje toe te knijpen ten gunste van Pluto, die inmiddels is ‘ingeburgerd’ als de verste planeet in ons zonnestelsel. Na de ontdekking van een nieuw object, groter dan Pluto en verder verwijderd van de zon, laaide de discussie over de definitie van het woord ‘planeet’ echter weer op.

Xena
Deze ’tiende planeet’, die door zijn ontdekker Xena is gedoopt, maakt net als Pluto deel uit van de zogeheten Kuiper Gordel. Dat is een verzameling van ‘rotsen’ die aan de rand van ons zonnestelsel om de zon draaien. Veel astronomen vinden dat indien Pluto en Xena planeten mogen worden genoemd, dat ook geldt voor mogelijk tientallen andere objecten in de Kuiper Gordel.

Dat gaat veel astronomen echter te ver. “Het leven zou veel eenvoudiger zijn, als we in ons zonnestelsel gewoon acht planeten zouden hebben en een heleboel zeer interessante kleinere objecten”, vindt Brian Marsden van de IAU. Hij is voor een duidelijke definitie die het aantal planeten beperkt.

Categorieën
Veel van Marsdens collega’s zijn evenwel bijzonder verknocht aan de negende planeet. Zij willen liever een verdeling in drie categorieën: vier ‘aardse’ planeten (de aarde, Mars, Venus en Mercurius), vier reuzenplaneten (Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus) en een nog onbekend aantal dwergplaneten, waaronder Pluto en Xena.

Bron: The Guardian