Met de Hubble ruimtetelescoop is een inventarisatie gemaakt van de allerzwakste sterren in de bolvormige sterrenhoop NGC 6397. Hierbij zijn de zwakste sterren ooit in een bolhoop waargenomen. Bolvormige sterrenhopen, die uit vele honderdduizenden sterren bestaan, behoren tot een van de oudste objecten uit het heelal.
Op een afstand van 8500 lichtjaar is NGC 6397 een van de dichtstbijzijnde bolvormige sterrenhoop. Hierdoor konden de zeer zwakke sterren, rode en witte dwergen, gezien worden. Rode dwergen zijn de kleinste en lichtste sterren die energie produceren door middel van kernfusieracties in hun inwendige. Witte dwergen zijn uitdovende restanten van een, niet al te zware, oude ster.
Omdat witte dwergen in een voorspelbaar tempo afkoelen, is hun huidige temperatuur een indicatie van hun leeftijd. Met behulp van de temperaturen van de witte dwergen in het bolvormige sterrenhoop NGC 6397 hebben onderzoekers vastgesteld dat de bolhoop bijna 12 miljard jaar oud moet zijn.
Bron: Spacetelescope.org