Op Cape Canaveral in Florida is donderdag de klok beginnen tikken voor de lancering van het ruimteveer Atlantis zaterdag, zo heeft de NASA bekendgemaakt. Het gaat om de 116de Shuttlemissie. De aftelklok stak om 18.00 uur van wal op minus 43 uur voor lancering, voorzien voor zondag 22.30 uur Nederlandse tijd. Er is voor en na de lancering een speling van vijf minuten. Binnen de 43 uur dat de klok tikt, zijn traditionele stops voorzien.
De kans op goed weer zaterdag (en zondag) is zeventig procent. Het ruimteveer moet ten laatste op 7 september vertrekken. De Atlantis moet de draad weer opnemen van de constructie van het Internationaal Ruimtestation ISS. De bouw kwam stil te liggen na het dodelijke ongeluk met de Shuttle Columbia op 1 februari 2003. Sindsdien kreeg het ISS nog maar twee keer bezoek van een Space Shuttle, in beide gevallen de Discovery waarvan de bemanning weliswaar voor enig onderhoudswerk zorgde.
De ruimtependel, heeft onder meer 372 miljoen dollar kostende en gigantische zonnepanelen bij voor het ISS. Die zijn levensnoodzakelijk om het complex volwaardig bewoonbaar en klaar voor alle wetenschappelijk werk te maken. Er zijn drie ruimtewandelingen voorzien.
