Precies twee jaar geleden, op 8 september 2004, stortte de ruimtesonde Genesis van NASA neer in de woestijn in Utah door een falende parachute. Genesis is de eerste ruimtesonde die probeert zonnewind op te vangen. Na verder onderzoek blijkt dat er toch enkele stalen gebruikt kunnen worden voor verder onderzoek.
Genesis werd gelanceerd op 8 augustus 2001 van het Kennedy Space Center op Cape Canaveral. Het ging naar het L1 Lagrangepunt tussen de aarde en de zon. Op deze plaats is geen invloed van het aardmagnetisch veld meer aanwezig en kan de zonnewind opgevangen worden. Van december 2001 tot 1 april 2004 ving het atomen, ionen en hoogenergetische deeltjes van de zonnewind op.
De Genesismissie zocht een antwoord op de volgende vragen:
– Wat is de samenstelling van onze zon?
– Wat maakt de aarde anders dan andere planeten?
– Zijn de planeten van hetzelfde stof gemaakt als onze zon?
Er waren drie collectoren die elk een verschillend type zonnewind opvingen. Elke collector bestond uit een raster van silicium, goud, saffier en diamant.
Na collectie keerde de capsule terug naar de aarde, waarbij vooral de landing spectaculair zou zijn. De capsule zou het aardoppervlak bereiken en daarbij afgeremd worden met parachutes. Vervolgens zouden stuntpiloten in helikopters het pakketje met een lange haak uit de lucht vissen, zodat een harde landing voorkomen wordt.
Op 8 september 2004 zou de capsule met monsters die de Genesismissie heeft verzameld terugkeren op aarde. Sinds het einde van het Apolloprogramma in 1972 zijn geen materialen meer teruggebracht naar de aarde. De landing was live via een webcast te volgen. Te zien was hoe de sonde zonder de parachutes uitgegooid te hebben naar beneden viel en te pletter stortte.
Genesis, te pletter geslagen op de grond
Uit de te pletter geslagen capsule zijn enkele collectorplaatjes ongeschonden geboren. Het merendeel van de plaatjes is in scherven geborgen. Alhoewel vervuiling mee bleek te vallen bemoeilijkt deze het onderzoeken van de plaatjes sterk.
De meest verdachte oorzaak van de crash is een remkrachtsensor welke wrijvingsafremming die ontstaat bij het binnengaan van de dampkring diende te detecteren. Men heeft ontdekt dat deze verkeerd op een printplaat was gemonteerd.