Het is ongelofelijk maar waar: de lancering van Space Shuttle Atlantis is opnieuw uitgesteld. Door het uitvallen van een sensor die zich in de vloeibare brandstoftank bevindt kan de lanceerpoging van vandaag niet voortgezet worden. Het is inmiddels de zesde keer dat de lancering uitgesteld wordt door het weer of een technisch probleem.
Het komt zelden voor dat de NASA mogelijke lanceerdata zo dicht achter elkaar plant, maar de ruimtevaartorganisatie wil het ruimteveer bijzonder graag nog deze week lanceren. Een nieuwe lanceerpoging is daarom vastgesteld voor morgen, zaterdag 9 september, om 17.15 uur Nederlandse tijd.
Zo wordt voorkomen dat de lancering van de Atlantis het lanceervenster van de Russische Sojoez TMA-9 overhoop gooit. Die lancering staat gepland op 18 september en zal onder meer de eerste vrouwelijke ruimtetoeriste bij het Internationale Station ISS afleveren, Anousheh Ansari, een Amerikaanse vrouw van Iraanse origine.
Deze week kan het ruimteveer bovendien in daglicht vertrekken, wat de sterke voorkeur heeft van de NASA. Zo kan de conditie van de shuttle tijdens de lancering nauwgezet in de gaten gehouden worden. De volgende mogelijkheid voor een lancering in daglicht na deze week is pas op 26 oktober.
De Atlantis zal met zes astronauten aan boord (vijf Amerikanen en een Canadees) afreizen voor een elfdaagse missie naar het internationale ruimtestation ISS. Ze zullen onder meer een nieuwe set reusachtige zonnepanelen aan de buitenzijde van het ISS monteren, waarvoor zeker drie ruimtewandelingen uitgevoerd zullen worden. De zonnepanelen moeten voldoende energie leveren voor toekomstige uitbreidingen van het ISS, waaronder het Europese ruimtelaboratorium Columbus en de Japanse variant Kibo.
De uitbouw van het ISS krijgt hiermee eindelijk een vervolg, want sinds het ongeluk met de Space Shuttle Columbia begin 2003, lagen de uitbreidingswerkzaamheden van het ruimtelaboratorium nagenoeg stil. Het station dient af zijn voordat de NASA in 2010 de Space Shuttle uit de roulatie haalt. De opvolger van het ruimteveer ligt nog op de tekentafel en vliegt zeker niet voor 2014.
Vorige week was er al drie keer uitstel vanwege een blikseminslag op het lanceerplatform 39B op Cape Canaveral en de tropische storm Ernesto.