Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hebben al jaren gewacht op een grote gebeurtenis in ons zonnestelsel. Het ruimtevaartuig Cassini krijgt binnenkort de grootste kans in zijn gehele missie om het ringenstelsel van planeet Saturnus te onderzoeken en te fotograferen. Saturnus bedekt binnenkort enkele uren lang de zon, waardoor de ringen te zien zullen zijn als nooit tevoren.
“Dit is het hoogtepunt waar we jaren op gewacht hebben”, aldus Brad Wallis van het Cassini team. Het ruimtevaartuig Cassini zal over enkele weken 12 uur lang het ringenstelsel perfect kunnen waarnemen, omdat de zon erg lang wordt geblokkeerd door Saturnus. De Cassini kan dan erg gedetailleerde opnames maken en tevens microscopische deeltjes in kaart te brengen die zich binnen het stelsel bewegen.
De gegevens die tijdens deze observatie worden verzameld zouden aanwijzingen over de geschiedenis en het ontstaan van maan Enceladus aan het licht kunnen brengen. Tijdens de eclips kunnen nieuwe ringsstructuren onderzocht worden en kunnen de D-, F-, G- en E-ring gedetailleerder worden gefotografeerd dan ooit.
De E-ring is een zeer grote wolk van stof dat uit uiterst fijne deeltjes bestaat. De buitenrand van de E-ring is 960.000 kilometer in de lengte, 300.000 kilometer breed en 400.000 kilometer van Saturnus verwijderd. Maan Enceladus maakt deel uit van deze ring. Cassini krijgt tijdens de eclips de mogelijkheid om de fijne deeltjes die ontstaan tijdens de erupties van vulkanen op Enceladus. In 2005 werden tevens geisers ontdekt die waterdamp uitspuwen tot een hoogte van bijna 500 kilometer.
“We hebben al jaren lang gewacht op dit moment. De eclips zal naast een heleboel nuttige informatie ook enorm spectaculaire foto’s opleveren van Saturnus’ ringenstelsel. Een kans als deze krijgen we in de komende tientallen niet meer, dus we moeten en kunnen deze gebeurtenis niet aan ons voorbij laten gaan”, aldus Brad Wallis.