Het ruimteveer Atlantis is na een bewogen en cruciale twaalfdaagse missie veilig geland op het Kennedy Space Center (KSC) in Florida, zo was rechtstreeks te volgen op NASA TV. De wielen van het ruimteveer stonden op de 4.500 meter lange en in 1975 aangelegde landingspiste 33 stil om 12.22 uur Nederlandse tijd, na een missie van elf dagen en ongeveer achttien uur.
Het betrof de vijftiende landing bij nacht in de zuidoostelijke Amerikaanse staat, op 21 nachtlandingen in totaal. Het was ook de 63ste keer dat een ruimteveer op het KSC neerstreek.
“Welkom thuis en gelukwensen voor het weer opnemen van de constructie van het Internationaal Ruimtestation (ISS)”, kregen de vijf Amerikanen en de Canadees van de vluchtleiding in Houston te horen. De terugkeer van de op 9 september, na herhaaldelijk uitstel, gelanceerde Shuttle was met een dag uitgesteld wegens te slecht weer op Cape Canaveral en de aanwezigheid van mysterieuze objecten in de buurt van de Shuttle. Bijkomende inspecties leerden dat zij het hitteschild van de Atlantis, niet hebben beschadigd.
De bemanning onder leiding van de ervaren Amerikaanse astronaut Brent Jett heeft twee nieuwe gigantische en 372 miljoen dollar kostende zonnepanelen op het Internationaal Ruimtestation ISS geïnstalleerd. Dit gebeurde tijdens drie ruimtewandelingen die, ondanks enkele kleinere tegenslagen, succesvol werden afgerond. De nieuwe zonnebatterijen verdubbelen de stroomvoorziening van het complex, zodat er meer mensen gaan kunnen leven en werken, en zodat er meer wetenschappelijk werk mogelijk is.
Het was pas de derde Shuttlemissie sinds het dodelijke ongeluk met het ruimteveer Columbia op 1 februari 2003 en de eerste echte constructiemissie naar het ISS sinds toen bij de terugkeer in de atmosfeer de oudste Shuttle werd uiteengereten door een bres in het hitteschild en waarbij de zeven opvarenden omkwamen. Normaal vertrekt op 15 december (Nederlandse tijd) het ruimteveer Discovery naar het ISS. Shuttlemanager Wayne Hale liet woensdag tijdens een op NASA TV uitgezonden persbriefing niettemin uitschijnen dat die datum kan vervroegen.
Bron: NASA