De inmiddels bekende Amerikaan Richard Branson van het bedrijf Virgin Galactic heeft zijn ontwerpen voor het nieuwe vaartuig, dat in 2008 hoogstwaarschijnlijk een ruimtevlucht zal maken bekendgemaakt. Het bedrijf van Branson wil in de toekomst de commerciële exploitatie van het ruimtevaartuig gaat verzorgen. Passagiers betalen ongeveer 170.000 dollar (150.000 euro) voor een ruimtevlucht.
Het ontwerp van het nieuwe ruimtevaartuig zal gebaseerd zijn op het eerste experimentele ruimtevaartuig, SpaceShipOne. In de cabine kunnen acht personen plaatsnemen, inclusief de piloot. Het ruimtevaartuig zal wel de ruimte bereiken maar heeft niet voldoende snelheid om in een stabiele baan rond de aarde te komen. Tussen 2008 en 2010 zal de tweede ruimtevlucht plaatsvinden met de opvolger van het eerste commerciële ruimteveer.
Op 21 juni 2004 bereikt SpaceShipOne voor het eerst de ruimte, gedefinieerd op een grens van 100 kilometer boven onze planeet de aarde. Deze grens is gedefinieerd door de Fédération Aéronautique Internationale. Deze internationale organisatie voor lucht- en ruimtevaart vaardigt de regels uit met betrekking tot sportieve prestaties voor lucht- en ruimtevaart, records en wedstrijden.
SpaceShipOne vertrok om 13.45 uur aan het vliegtuig White Knight, bestuurd door Michael Melvill. Vlak voor 15.00 uur startte op zo’n 15 kilometer hoogte het experimentele ruimtevaartuig zijn raketmotoren voor 80 seconden en bereikte zo de hoogte van 100 kilometer. Rond 15.15 uur landde het veilig op de basis van Scaled Composites in de Mojave-woestijn in Californië.
SpaceShipOne maakte gebruik van een hybride raketmotor, die loopt op lachgas en rubber. Het vaartuig heeft een uniek systeem waarmee de stand van de vleugels aangepast kan worden tijdens de terugkeer in de atmosfeer.
In de woestijn van New Mexico komt voor de vluchten ook een speciaal vliegveld te staan: Spaceport America. Het ruimteveer wordt eerst met een vliegtuig gebracht naar 15 kilometer boven de grond. Wanneer het ruimteveer losgekoppeld is en het transportvliegtuig terugkeer naar de grond, stijgt het ruimteveer naar ongeveer 140 kilometer. Vervolgens keert het ruimtevaartuig terug op aarde.
Bron: BBC