Een team van astronomen van de Universiteit van Yale in de VS en van de Universiteit van Leiden heeft ontdekt dat ‘oude sterren’ in de jonge jaren van het universum talrijke grote sterrenstelsels domineerden. Dit laat de vraag rijzen waarom deze sterrenstelsels zo vroeg in de geschiedenis van het universum ‘volwassen’ zijn geworden, aldus een artikel in het blad Astrophysical Journal.
In sterrenstelsels zoals onze eigen Melkweg wordt op dit moment elk jaar slechts een klein aantal sterren gevormd uit het gas dat zich tussen de sterren bevindt. Om alle sterren in ons heelal te verklaren, moeten de geboortecijfers vroeger dus veel hoger zijn geweest. De sterrenkundigen verwachtten daarom juist heel veel stervorming te zien in sterrenstelsels uit de periode van het jonge heelal. Dat vonden ze niet.
Het team vond met behulp van de 8,1 meter Gemini Telescoop in Chili dat veel van de grootste sterrenstelsels in ons heelal heel weinig nieuwe sterren vormden, zelfs toen het heelal nog maar 20% van zijn huidige leeftijd had bereikt. De resultaten van het onderzoek worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Astrophysical Journal.
“Deze resultaten betekenen dat de meeste sterren in grote sterrenstelsels zijn geboren toen het heelal nog piepjong was, in de eerste 1,5 miljard jaar na de oerknal”, zegt Mariska Kriek. “De sterrenstelsels waren al op middelbare leeftijd toen het heelal 2,5 miljard jaar oud was, terwijl sterrenstelsels als ons eigen melkwegstelsel toen nog op de kleuterschool zaten, bij wijze van spreken.”
De astronomen gebruikten de Gemini Near-InfraRed Spectrograph (GNIRS), een uniek en zeer krachtig instrument om het licht van verre sterrenstelsels te onderzoeken. De 20 sterrenstelsels die door de astronomen werden bestudeerd staan zo ver weg, dat het licht er 11 miljard jaar over heeft gedaan om ons te bereiken.
Bron: NOVA