Uit recente observaties van de Spitzer Space Telescope blijkt dat het Andromedastelsel, de grote broer van ons melkwegstelsel, ongeveer tweehonderd miljoen jaar geleden in botsing is gekomen met het satellietstelsel M32. In het centrum van M31 was op beelden van Spitzer een enorme stofring, die samen met een al eerder ontdekte stofring aan de buitenkant van het sterrenstelsel het bewijs voor een botsing van de twee stelsels.
Wetenschappers konden met behulp van computermodellen de botsing reconstrueren. M32 is naar alle waarschijnlijkheid van bovenaf, via de polaire as, het Andromedastelsel binnengedrongen. Dit gebeurde allemaal 210 miljoen jaar geleden, toen de dinosauriërs nog op onze planeet leefden.
Het Andromedastelsel is veel massiever dan M32, en daarom had de botsing vrijwel geen invloed op het stelsel. Omdat M32 zoals gezegd veel minder massief is dan M31, heeft het oorspronkelijke stelsel ruim 50 procent van zijn massa kwijtgeraakt en is de vorm van het satellietstelsels extreem veranderd.
“Die ringen van stof zijn zoals rimpels op (het oppervlak van) een vijver”, aldus David Block van de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg. “Gooi een steen in het water en je hebt een expanderende serie ringen of golven. Laat een klein sterrenstelsel bijna frontaal met een groter botsen, dan zal je ringen van gas en stof zien die zich buitenwaarts begeven als gevolg van de gewelddadige gravitationele interactie.”
Bron: Spaceflight Now