Europa werkt al 28 jaar met de beroemde Meteosat weersatellieten in een geostationaire baan. Nu is daar de eerste van een gloednieuwe generatie meteorologische satellieten bijgekomen. MetOp is ontworpen om de atmosfeer vanuit een lage baan rond de aarde beter te kunnen bekijken en zo data te leveren voor nauwkeuriger weersverwachtingen en meer inzicht in de klimaatsverandering.
MetOp-A is de eerste van drie satellieten die worden ontwikkeld in een gezamenlijk programma van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA en de European Meteorological Satellite Organisation (EUMESAT). De satelliet werd met succes gelanceerd vanuit Baikonoer in Kazakstan door een Russische Sojoez 2/Fregat raket die werd bediend door het Euro-Russische bedrijf Starsem.
De Sojoez 2 werd gelanceerd om 18:28 CEST (16:28 UT) met het 4093 kilo wegende ruimteschip ingekapseld in een nieuw omhulsel van 4,1 meter in diameter, in vorm en omvang gelijk aan die van de Ariane 4. De Sojoez 2 is het nieuwste lid van de bijna vijftig jaar oude Semjorka familie van ‘boosters’ en zal volgens planning vanaf 2008 gelanceerd worden vanuit Frans Guyana.
Zo’n 69 minuten na de lancering liet het bovenste deel van het Fregat de eerste MetOp satelliet los in een circulaire baan op een hoogte van 837 kilometer boven de Kerguelen archipel in de Zuid-Indische Oceaan. Met een licht tegengestelde hoek van 98,7 graden kan MetOp-A via deze baan van pool naar pool om de aarde gaan, waarbij de evenaar altijd om 9:30 uur lokale tijd wordt overgestoken. Met dit type ‘zonsynchrone’ baan kan ieder punt op het aardoppervlak vrijwel dagelijks telkens onder dezelfde daglichtcondities worden bezocht.
De satelliet staat nu onder controle van het ESOC (European Space Operations Centre) van ESA in het Duitse Darmstadt en gebruikt zijn zonnepaneel voor de stroomvoorziening. De komende dagen ondergaan de systemen van de satelliet de eerste technische controles en worden de antennes gebruikt. De overdracht aan EUMETSAT voor de volledige inbedrijfneming van de satelliet en routinewerkzaamheden wordt verwacht op 22 oktober.
MetOp-A vormt het ruimtesegment van het EUMETSAT Polar System (EPS), bedoeld voor het verzamelen van atmosferische en milieudata als aanvulling op het hemisferisch onderzoek dat het Meteosat systeem uitvoert vanuit de geostationaire baan. De bediening van de EPS wordt mede gecoördineerd door het Amerikaanse POES (Polar Operational Environmental Satellite) systeem dat wordt beheerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration. Alhoewel de satellieten van de NOAA worden gebruikt in een ‘middagbaan’ (d.w.z. dat zij de evenaar in de middag – lokale tijd – passeren), begint de Europese MetOp in een ‘ochtendbaan’.
Bron: ESA