Ruimtevaartorganisatie NASA beslist dinsdag 31 oktober of het een speciale onderhoudsmissie op de Hubble uitvoert. De ruimtetelescoop is dringend toe aan een beurt. Onder meer de gyroscopen en batterijen moeten worden gewisseld.
Sinds de Amerikaanse president Bush ambitieuze plannen voor bemande missies naar de maan en Mars aankondigde, heeft NASA gekeken waar ze het geld vandaan moeten halen. Het budget van NASA is namelijk niet noemenswaardig vergroot.
In februari besloot het Amerikaanse Congres om het budget met één procent te verhogen. De oorlog in Irak, belastingverlagingen en een explosieve groei in overheidsuitgaven heeft het begrotingstekort opgejaagd tot ruim 8,5 biljoen dollar.
In april werd de Hubble ruimtetelescoop zestien jaar. NASA schrapte toen een onderhoudsmissie, die haperende gyroscopen (nodig voor de stabilisatie van de telescoop) moest repareren. Als de NASA besluit om ook deze missie af te blazen, zal de Hubble waarschijnlijk al in 2008 problemen krijgen met stabilisatie. De batterijen zijn nog gegarandeerd tot ongeveer 2010.
Met een onderhoudsmissie blijft de Hubble nog tot 2013 in de lucht. Op termijn verdwijnt het apparaat in de atmosfeer, mits een volgende Amerikaanse regering besluit dat de Hubble te waardevol is om verloren te laten gaan.
Een missie zou de Hubble voorzien van zes nieuwe batterijen, zes gyroscopen, nieuwe vluchtsensoren, een nieuwe camera en een geavanceerde spectograaf, schrijft New Scientist.
Vooruitlopend op het afdanken van de ruimtetelescoop zouden verder handvatten worden aangebracht. Astronauten kunnen de Hubble dan makkelijker vastpakken bij de deorbit, het in een lagere baan brengen van de telescoop.