De Hubble Space Telescope krijgt nog een laatste en vierde opknapbeurt, zo maakte Michael Griffin van NASA vanmiddag bekend op een persconferentie die rechtstreeks op NASA TV was te volgen. Na maandenlang wikken en wegen gaf Griffin dan toch groen licht voor een servicemissie die in mei 2008 waarschijnlijk zal plaatsvinden.
“Er bestaat een grote kans dat de missies van de Hubble Space Telescope en de nieuwe James Webb Space Telescope overlapt, wat natuurlijk geweldig zou zijn. Stel je voor dat twee enorme telescopen zoals deze tegelijkertijd in de ruimte onderzoek doen naar hemellichamen in het universum, dat is fantastisch!”, aldus een erg enthousiaste Michael Griffin tijdens de persconferentie.
Op 16 januari 2004 maakte de NASA bekend dat er geen onderhoud meer aan de Hubble zou worden verricht, in het licht van de enkele dagen eerder door president George W. Bush bekend gemaakte plannen om weer mensen naar de maan en uiteindelijk naar Mars te gaan sturen. Hiervoor moesten de andere plannen wijken. Maar nu zal over twee jaar de telescoop een grote opknapbeurt krijgen, zodat Hubble naar verwachting tot 2014 in de ruimte zal blijven.
In 2008 zullen in totaal vijf ruimtewandelingen uitgevoerd worden. Daarin zullen onder andere enkele camera’s en andere instrumenten gerepareerd of vervangen worden door astronauten. De Wide Field Planetary Camera 2 zal vervangen worden door een nieuwe camera, de Wide Field Camera 3. Verder zullen vluchtsensoren en een geavanceerde spectograaf worden geïnstalleerd. Het besluit om de Hubble voorlopig niet af te schrijven komt na jaren van discussie of de ruimtekijker het behouden waard is.
Als de NASA niet tot onderhoud en reparatie had besloten, zou de Hubble binnen enkele jaren uitvallen. De laatste onderhoudsmissie werd in 2002 uitgevoerd. De ruimtevaartorganisatie kampt met een krap budget (het Congres besloot het budget met één procent te vergroten), maar heeft ambitieuze opdrachten.
Omdat het een politieke keuze is om de Hubble af te danken, ontstond er al snel een ‘Red Hubble’-beweging, waarin wetenschappers, scholieren en volksvertegenwoordigers samenwerken. Zij zien hun ruimtetelescoop in ieder geval tot 2013 veiliggesteld. Een nieuwe regering blaast de geplande afdanking wellicht helemaal af, wordt gehoopt.
Volgens de NASA zijn vier tot vijf ruimtewandelingen nodig om het onderhoud te voltooien. De bekendste onderhoudsmissie stamt uit het begin van Hubbles bestaan. Toen de telescoop in 1990 alleen onduidelijke afbeeldingen produceerde, bleek na onderzoek dat de spiegel fout was geproduceerd.
Bron: Spaceflight Now