NASA’s oude Mars-satelliet Mars Global Surveyor laat al twee weken niets meer van zich horen. Een geblokkeerd zonnepaneel zou energieproblemen hebben veroorzaakt. Een poging om MGS met de pas aangekomen Mars Reconnaissance Orbiter op te sporen is nu mislukt. NASA probeert nog één keer MGS aan de lijn te krijgen.
NASA’s gloednieuwe Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) is er deze week niet in geslaagd zijn oudere broer Mars Global Surveyor (MGS) te fotograferen. De tien jaar oude MGS kampt met energieproblemen doordat een van de zonnepanelen is geblokkeerd en niet meer op de zon is gericht. Daardoor verliest de sonde energie en kan MGS niet meer met de missieleiding op aarde communiceren. Met opnames van MGS door MRO wilde NASA uitvogelen waar de satelliet precies was en hoe de zonnepanelen erbij stonden.
MRO moest MGS met twee camera’s fotograferen om de toestand van de satelliet duidelijk te maken, maar is daar niet in geslaagd. Eerder dit jaar wist MRO de Mars Rover Spirit op te sporen, die aan de rand van Victoria Crater op Mars rondrijdt en bodemsamples neemt. Een karretje van een meter hoog op een andere planeet wél kunnen vinden, maar een satelliet kwijtraken? NASA stelt dat de omloopbaan van MGS in de loop der tijd achteruit is gegaan. Daardoor is het onzeker waar de satelliet zich precies bevindt en kon nieuwkomer MRO haar over het hoofd zien. De Mars Rovers Spirit en Opportunity zijn nu NASA’s laatste kans om met MGS in contact te komen.
De Rovers hebben antennes aan boord waarmee ze de satelliet zullen vragen een radiobaken aan te zetten. Als MGS de Rovers hoort en genoeg energie heeft om het baken aan te zetten, kunnen de Rovers dat signaal opvangen en doorgeven aan NASA. Veel meer dan ‘ik ben er nog’ levert dat niet op en NASA denkt dan ook dat het is afgelopen met MGS.
‘We hebben nog niet alles gedaan wat we kunnen’, vertelt Fuk Li, programmaleider van het Marsonderzoek bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory. ‘We denken wel dat het er niet goed uitziet voor MGS en dat de kans de satelliet weer aan de praat te krijgen klein is.’
NASA-satelliet Mars Global Surveyor draait al sinds 1997 rond Mars en heeft allerlei wetenschappelijke waarnemingen verricht. Zo maakte de satelliet opnames van geulen die lijken uitgesleten door vloeibaar water. Ook heeft de sonde landingsplaatsen voor de robotkarretjes Spirit en Opportunity bekeken en gezocht naar landingsplaatsen voor vervolgmissies naar Mars.
Na het voltooien van de hoofdmissie in 2001 heeft NASA al een aantal keer besloten Mars Global Surveyor langer in gebruik te houden. Nu de satelliet al twee weken taal nog teken geeft, overweegt de organisatie de stekker uit het project te halen. De Mars Global Surveyor-missie kostte $247 en zou oorspronkelijk twee jaar duren. Onlangs werd de missie nog twee jaar verlengd.