Terwijl planeet Venus even groot is als onze planeet, komt er geen leven voor op de planeet. Waarom kreeg Venus miljarden jaren geleden een zeer dik wolkendek en is daarom de kans op leven op de planeet uitgesloten? Op die vragen moet de nieuwe ruimtesonde Vesper van de ruimtevaartorganisatie NASA een antwoord zien te vinden door de bodem en atmosfeer van Venus te onderzoeken. Naar verwachting cirkelt de sonde vanaf maart 2015 in een baan om de planeet.
Venus is vanaf de zon gezien de tweede planeet van ons zonnestelsel en voltooit haar baan om de zon in 244 dagen. Net als de aarde is Venus een terrestrische planeet en is ongeveer net zo groot als de aarde. Vroeger veronderstelde men dat er bacteriën op Venus leefden, maar toen de eerste Amerikaanse en Russische ruimtesondes Venus in de jaren ’60 bezochten, werd het duidelijk dat er iets vreselijk verkeerd met de capaciteit van de planeet was gegaan tijdens de jaren dat Venus ontstond.
Verschillende sondes toonden foto’s van een vulkanisch oppervlak, zonder water en dat geschuild ging onder een dik wolkendek. Deze wolken bevatten druppeltjes van dodelijk zwavelzuur. De oppervlaktetemperatuur bedraagt circa 450 graden Celsius, heet genoeg om lood te smelten. Elke levende vorm zou als het ware worden ‘geroosterd’ door de hitte.
Maar toch is de kans groot dat het klimaat op Venus en de aarde net na hun ontstaan hetzelfde was. “De ruimtesonde Vesper zal hopelijk een heleboel vragen van wetenschappers op aarde beantwoorden”, aldus Gordon Kin, onderzoeker op NASA’s Goddard Space Flight Center.
Op 30 oktober jongstleden maakte de ruimtevaartorganisatie NASA bekend dat in het kader van het Discovery-programma drie missies zullen worden gepland richting verschillende hemellichamen in ons zonnestelsel. De drie finalisten zijn OSIRIS (een ruimtevlucht die een bodemmonster van een planetoïde moet terugbrengen naar de aarde), GRAIL (onderzoek aan de inwendige structuur van de maan via nauwkeurige zwaartekrachtsmetingen) en dus Vesper (voor onderzoek aan de dampkring van Venus). De drie projecten krijgen elk 1,2 miljoen dollar voor voorbereidende conceptstudies.
Bron: Universe Today