Er stroomt nog steeds water op Mars. In twee kraters op de rode planeet zijn stromingspatronen gevonden die er een paar jaar geleden nog niet waren. Dat maakte de Amerikaanse planeetonderzoeker Michael Malin woensdagavond bekend op een NASA-persconferentie. De nieuwe geulen, met afmetingen van enkele honderden meters, zijn gefotografeerd door de planeetverkenner Mars Global Surveyor.
Algemeen wordt aangenomen dat Mars een paar miljard jaar geleden veel warmer en vochtiger was dan nu, en dat er toen vloeibaar water aan het oppervlak voorkwam. Op tal van plaatsen zijn sporen van watererosie gevonden, en het Marswagentje Opportunity heeft ook mineralogische aanwijzingen gevonden voor de aanwezigheid van water in een ver verleden. Een groot deel van dat Marswater bevindt zich nu waarschijnlijk in bevroren vorm onder de grond.
Kleine stromingsgeulen aan de binnenzijde van diepe kraters, ontdekt op foto’s van Mars Global Surveyor, ontstonden waarschijnlijk toen dat ondergrondse ijs vrijkwam en in vloeibare vorm langs de kraterhellingen naar beneden stroomde. De ouderdom van die geulen was echter niet bekend. De ontdekking van nieuwe geulen, gevormd tussen 1999 en 2005, toont aan dat er nog steeds af en toe water op Mars stroomt.
Water op Mars kan in de toekomst van belang blijken te zijn wanneer bemande ruimtevluchten naar de buurplaneet van de aarde worden gemaakt. Ook valt niet uit te sluiten dat er in ondergrondse ijsvelden micro-organismen leven.
Op de foto’s van Mars Global Surveyor zijn ook enkele tientallen nieuwe, kleine kraters ontdekt die in de afgelopen zeven jaar zijn gevormd bij meteorietinslagen. Op basis van de gemeten inslagfrequentie blijkt dat een groot, vrijwel kraterloos gebied in Candor Chasma minder dan honderdduizend jaar oud is; mogelijk heeft het ook onder water gestaan.
Mars Global Surveyor werd tien jaar geleden gelanceerd en kwam in 1997 bij Mars aan. Enkele weken geleden ging het radiocontact met de ruimtesonde verloren. Stromend water wordt beschouwd als voorwaarde voor leven. De nieuwe ontdekkingen wakkeren de speculatie aan dat op Mars mogelijk bacteriologisch leven voorkomt.
Op deze foto’s is water te zien op het Martiaanse oppervlak
Een nieuwe krater is ontstaan op Mars door de inslag van een meteoriet
Bron: NASA & ANP