De eerste ruimtewandeling van twee astronauten van het ruimteveer Discovery is succesvol verlopen. Dat maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA woensdag bekend. De ervaren Amerikaan Robert Curbeam en de Zweed Christer Fuglesang, die als astronaut van het Europese ruimtevaartbureau ESA zijn eerste ruimtetrip maakt, startten hun uitje om 21.31 uur Nederlandse tijd vanuit het Amerikaanse luchtsas Quest.
Zij slaagden erin het twee ton wegende aluminium gebinte P5, dat met de Canadese robotarm van het ISS op zijn plaats werd gebracht, vast te schroeven. Dat gebeurde ter linkerzijde van de kolos, aan het gebinte van het hoofdzonnepaneel. P5 moet astronauten toelaten een later gebinte en zijn zonnepanelen naar een andere plaats op het complex over te brengen.
Ook repositioneerde het duo een grijparmbevestiging en verving het een defecte camera. De twee schoten zodanig goed op dat zij reeds voor een volgende ruimtewandeling voorzien werk aan de bekabeling verrichtten. De ruimtewandeling duurde 6 uur 36 minuten zodat nu reeds 450 uur 50 minuten buiten is gewerkt ter assemblage en onderhoud van het ISS.
Tijdens het uitje liet de vluchtleiding weten dat er geen nieuwe specifieke inspectie van het hitteschild van de Discovery komt. Dinsdag was er even alarm na de vermoedelijke inslag van een micrometeoriet op de linkervleugel, maar de gevolgen daarvan waren volgens de eerste inschattingen niet verontrustend. Wel komt er tijdens de terugreis, die op 18 december aanvat, een finale inspectie van de buitenzijde van de Discovery.
Vandaag staat er een kritische operatie op de agenda: het inklappen van een ouder zonnepaneel, P6B. Dat voorzag totnogtoe het Amerikaanse segment van het ISS van stroom. Maar sinds de recente aanhechting van twee nieuwe zonnepanelen, is het de bedoeling maximaal hiervan te profiteren. De operatie moet ook de latere aanhechting van de Japanse en de Europese labomodules Kido en Columbus mogelijk maken. Niemand weet of P6B, gezien de jaren dat het al in de ruimte vertoeft, daadwerkelijk zal inklappen of voor problemen zorgen, aldus goede Amerikaanse ruimtevaartbronnen.
NASA TV meldde dinsdag dat een hele hoop mensen, dus niet alleen de astronauten, zes jaar de drie ruimtewandelingen van deze missie hebben voorbereid. De drie uitstapjes houden dan ook de meest complexe assemblageopdracht van het ISS in.
Bron: ANP / Belga