Van op de basis Vandenberg in Californië heeft een Deltaraket van Boeing donderdag een geheime Amerikaanse spionagesatelliet gelanceerd, zo was live op het internet te volgen. Het was de eerste lancering van de nieuwe joint venture United Launch Alliance, die de raketbouwers Boeing en Lockheed Martin bijeenbrengt.
De twaalf verdiepingen hoge Delta-2 steeg om 22.00 uur Nederlandse tijd op. De nuttige lading, de NRO L-21 van de satellietspionagedienst National Reconnaissance Office, kwam iets minder dan een uur na de start vrij in de beoogde baan.
Het betrof het 71ste succes op rij voor de Delta-2 sinds 1997. Op 126 lanceringen van dit type draagraket, dat in 1989 voor het eerst vloog, mislukten er maar twee.
Het was meteen de eerste lancering van United Space Alliance dat de eertijds zware concurrenten Boeing (met zijn Delta) en Lockheed Martin (met zijn Atlasraket) bij elkaar brengt. Tot voor een paar maanden participeerde Lockheed Martin nog in de Amerikaans-Russische joint venture ILS die nu alleen nog maar de Russische draagraket Proton commercialiseert.
United Space Alliance vormt door de uit de samenwerking voortvloeiende lagere lanceerkosten een front tegen het Europese Arianespace, uitbater van de Ariane en mede-uitbaar van de Russische Sojoez. Ook beconcurreren ze mekaar niet meer fel in het verwerven van contracten van de Amerikaanse overheid, in het bijzonder het ministerie van defensie.
Het was de vierde raketlancering op minder dan een week tijd. Ook een Ariane-5, de Space Shuttle Discovery en een Proton gingen succesvol de ruimte in. De start van een voor maandag voorziene kleine Minotaur, die van op een nieuwe private lanceerbasis in Virginia zou vertrekken, werd voor onbepaalde tijd uitgesteld.
Bron: Belga