Het ruimteveer Discovery heeft na een bewogen maar geslaagde missie afscheid genomen van het Internationaal Ruimtestation ISS. De Shuttle meerde om 23.10 uur Nederlandse tijd af, voor de terugreis naar het Kennedy Space Center in Florida die in principe vrijdag dient afgerond.
Tijdens vier ruimtewandelingen van in totaal goed 25 uur hebben drie opvarenden van de Discovery een nieuw stalen gebinte op het ISS gemonteerd. Voorts verliep het uiterst complexe herleggen van de elektrische circuits rimpelloos. Enkel het toetje op de taart, het gevreesde inklappen van een zonnepaneel, verliep moeizaam. Tientallen commando’s vanop de grond, een halve en een hele ruimtewandeling met gebruik van allerlei technieken – waaronder geweld – waren nodig om het nukkige ding alsnog helemaal op te vouwen.
De Duitse astronaut Thomas Reiter, die bij het afscheid van het ISS zeer geëmotioneerd was, is nu aan zijn terugreis bezig. Hij is de eerste langdurige Europese bewoner van het complex geweest. Hij heeft bij de terugkeer het gezelschap gekregen van onder meer een collega van ESA, de Zweed Christer Fuglesang die aan zijn eerste trip toe is en die meteen drie keer in de ruimte heeft gewandeld.
Curbeam was de eerste astronaut die vier keer tijdens een en dezelfde Shuttlemissie buiten werkte. Hij nam ook afscheid van zijn tweede partner-ruimtewandelaar, astronaute Sunita Williams die in het ISS achterbleef.
Ondertussen is de meteo volgens goede Amerikaanse ruimtevaartbron niet zo ideaal voor een landing vrijdag, 21.56 uur Nederlandse tijd of anderhalf uur later, of zaterdag in Florida, en voor een landing in Californië vrijdag. Gezien de extra ruimtewandeling al een dag extra heeft gevergd, is een dag langer dan zaterdag rond de aarde cirkelen uitgesloten. Zo komt de derde landingsplaats White Sands in de staat New Mexico in beeld, die tot nog toe nog maar één keer gebruikt is.