Het ruimteveer Discovery zal vandaag, vrijdag, landen. Dat heeft NASA beslist. Alleen is nog steeds niet duidelijk waar dit moet gebeuren. De astronauten van de Discovery zijn op de terugweg van het Internationaal Ruimtestation ISS, waar ze zich van een uiterst complexe en bewogen assemblagetaak heeft plaatsgevonden. Ze moesten op hun missie een extra ruimtewandeling maken om de problemen met één van de zonnepanelen op te lossen. Omdat de missie met een dag werd verlengd kan de Shuttle – indien de weersomstandigheden zouden tegenvallen – een dag minder rond de aarde wentelen.
Op de traditionele en geprefereerde landingsplaats, het Kennedy Space Center in Florida, en op de uitwijkplaats Edwards Luchtmachtbasis Edwards in Californië zal het weer volgens de voorspellers “marginaal tot slecht” zijn. Wat betekent dat pas voor de tweede keer in de Shuttlegeschiedenis een ruimteveer zou kunnen landen op de basis White Sands in de staat New Mexico, voorlopig de enige plaats met een gunstige meteo.
Dat kost de NASA zeker 1,7 miljoen dollar omdat de Shuttle dan nadien op de rug van een Boeing naar Florida moet gevlogen worden. Die terugreis kan bovendien tot twee maanden op zich laten wachten, wat de reeds weinig bewegingsruimte latende lanceerkalender voor de resterende vluchten tot 2010 geen goed kan doen. Bovendien kan het bij nacht op White Sands erg koud zijn, met eventuele gevolgen voor de waterleiding van de Shuttle. Enkel in 1982 is daar eens geland.
“De strategie vrijdag is een veilige landingsplaats te kiezen en als het mogelijk is laten we het ruimteveer landen”, zo vatte terugkeerdirecteur Norman Knight de situatie samen. De eerste landingsmogelijkheid is in Florida om 21.56 uur Nederlandse tijd. Zowat anderhalf uur later kan het ruimteveer neerstrijken in Florida, Californië en New Mexico. Edwards en White Sands zijn een baantje later weer beschikbaar, dus zaterdag omstreeks 01.00 uur, terwijl de laatste landingsmogelijkheid om 02.36 uur is in Californië. De beslissing zal vijf minuten voor het ontsteken van de remmotoren gebeuren voor een landing in Florida. Dit manoeuvre moet om 20.49 uur gebeuren.
De laatste inspectie van het hitteschild, woensdag, toonde aan dat er geen schade is opgelopen bij de lancering of door de inslag van micrometeorieten. Een beschadigd hitteschild leidde begin 2003 tot het dodelijk ongeluk met de Space Shuttle Columbia.