Op de basis Baikonoer in Kazachstan is woensdag een Sojoez draagraket met de Franse satelliet COROT gelanceerd, dit was rechtstreeks op het internet te volgen. De kunstmaan moet in het bijzonder op zoek gaan naar planeten buiten ons zonnestelsel.
Om 15.23 uur Nederlandse tijd vertrok op Baikonoer de allereerste Sojoez 2-1B draagraket bij mistig weer. Vijftig minuten later moet de extra-trap Fregat de 630 kilo wegende Corot van het Franse ruimtevaartbureau CNES uitzetten. De satelliet moet vanuit een polaire baan op 896 km hoogte 2,5 jaar lang het binnenste van sterren bestuderen en op zoek gaan naar Aarde-achtige planeten buiten ons zonnestelsel. De Belgische bijdrage voor de COROT bestaat in de levering door het Centre Spatial de Liège van een scherm dat de telescoop met een nooit geziene afscherming tegen het licht van de Aarde beschermt, en de levering van de sluiter van de telescoop.
De astronomie veranderde voorgoed op 6 oktober 1995 toen de astronomen Michel Mayor en Didier Queloz van het Geneefse Observatorium de eerste exoplaneet vonden. Niet veel later ontdekte een Amerikaans team onder leiding van Geoff Marcy en Paul Butler een groot aantal andere werelden buiten ons zonnestelsel.
Geen van de exoplaneten is ooit rechtstreeks waargenomen. Ze zijn ontdekt door een kleine schommeling in hun moederster, veroorzaakt door de aantrekkingskracht van de exoplaneet. Als de ster van ons af beweegt, wordt het licht dat hij uitstraalt roder. Beweegt hij naar ons toe, dan wordt het blauwer. Met behulp van deze methode kunnen astronomen vrij nauwkeurig vaststellen hoe zwaar de planeet is en hoe lang hij doet over een rondje om zijn ster.
COROT gebruikt een andere detectietechniek. Als een planeet voor een ster langs beweegt, ontstaat een silhouet. Iedereen heeft dat kunnen zien op 8 juni 2004, toen Venus als een zwarte stip langs over het oppervlak van de zon trok. COROT is ontworpen om het silhouet van exoplaneten op te sporen. Hij zoekt naar kleine dips in het sterrenlicht, veroorzaakt door een passerende planeet.
