De ESA-NASA ruimtetelescoop SOHO is vandaag begonnen met een reeks bijzonde waarnemingen. Vier dagen lang scheert komeet McNaught door het zichtveld van SOHO. Mogelijk wordt het de helderste komeet die de ruimtetelescoop ooit heeft waargenomen. Op recente foto’s van SOHO is de komeet al verschenen.
Vandaag bereikt komeet McNaught in zijn baan de kleinste afstand tot de zon. Het felle zonlicht overstraalt de komeet, waardoor hij voor amateur-astronomen niet meer te zien is. SOHO heeft geen last van het zonlicht. Sterker: de telescoop doet niet anders dan naar de zon kijken.
Vanaf zijn standplaats tussen de aarde en de zon zal SOHO zien hoe de komeet steeds meer gas en stof loslaat, waardoor zijn ‘staart’ groeit en hij extreem helder wordt. SOHO projectwetenschapper Bernhard Fleck kijkt uit naar de waarnemingen: ‘Dit zou de helderste komeet kunnen zijn die SOHO ooit heeft gezien’. Voor mensen op aarde is de komeet McNaught tussen 12 en 15 januari onzichtbaar. SOHO maakt het mogelijk om de komeet toch te volgen in zijn passage langs de zon.
Bron: ESA