Op weg naar de dwergplaneet Pluto zal de Amerikaanse sonde New Horizons eind februari van de zwaartekracht van de reus Jupiter gebruik maken om snelheid te winnen, zo maakte de NASA in de nacht van donderdag op vrijdag bekend. New Horizons heeft inmiddels een nieuwe foto gemaakt van de grootste planeet van het zonnestelsel.
De 454 kilo wegende sonde werd exact een jaar geleden op Cape Canaveral in Florida gelanceerd en is de eerste specifieke verkenner van Pluto, het ver in ons zonnestelsel verwijderde hemellichaam dat zijn officiële status van echte planeet heeft verloren.
Het tuig komt op 28 februari op zijn dichtste punt bij de gasgigant Jupiter. Door zijn zwaartekracht geeft die planeet de onbemande sonde een duwtje, zodat de snelheid met 14.500 km per uur naar 84.000 km per uur stijgt. Zo wordt New Horizons de snelste sonde die de NASA ooit heeft gelanceerd. Zonder dat biljartstootje zou de reis drie jaar langer duren.
Naar aanleiding van de passage van Jupiter schakelt de vluchtleiding de zeven instrumenten van de New Horizons in ter studie van de turbulente atmosfeer van de reuzenplaneet, haar ringen en haar manen, aldus het Amerikaanse ruimtevaartbureau. Zo kunnen de instrumenten ook worden getest en geijkt. Wetenschappers verwachten van de New Horizons, die aanvankelijk was geschrapt, dertig keer duidelijker foto’s van Jupiter te krijgen dan ooit tevoren.
Na een reis van negen jaar en meer dan 4,8 miljard kilometer moet de sonde bij Pluto aankomen om er vijf maanden de geologie, temperaturen, samenstelling van het oppervlak, de atmosfeer en de vier manen te bestuderen. Mogelijk verlengt de NASA de missie om de asteroïden te onderzoeken in de Kuipergordel voorbij de baan van Neptunus en die geacht worden overblijfselen te zijn van de tijd waarin de planeten van ons zonnestelsel ontstonden.
De sonde heeft een nucleaire stroomvoorziening. Door de enorme afstand van de zon kan ze niet afhankelijk zijn van zonnepanelen.
Bron: Belga