Komeet McNaught, de heldere komeet die begin deze maand bij zonsondergang aan de Europese horizon te zien was, is nu te bewonderen op het zuidelijk halfrond. De komeet geeft daar een spectaculaire show aan de hemel, die met belangstelling wordt gevolgd aan de Europese sterrenwacht ESO in Paranal, Chili.
Het is alweer een tijd geleden dat iemand op het noordelijk halfrond iets van komeet McNaught heeft gezien. Maar de staart van de komeet is op dit moment zó helder en lang dat hij ruim twee uur na zonsondergang geobserveerd kan worden door waarnemers vanaf het noordelijk halfrond. Het enige wat noodzakelijk is, is een plek waar je een vrij uitzicht hebt op de zuidwestelijke horizon en een niet al te lichtvervuilde hemel. Met een camera die enkele seconden kan belichten kunnen al fraaie opnames van de gigantische staart gemaakt worden.
De bijzondere boogstructuur van de staart is het resultaat van zonnewind die deeltjes wegblaast in combinatie met de zwaartekracht. De onderbrekingen ontstaan waarschijnlijk doordat de komeet nu en dan meer materiaal uitstoot dan gemiddeld.
McNaught werd in 2006 door een Australische astronoom ontdekt. Toen was hij alleen in een professionele telescoop zichtbaar. Berekeningen gaven toen al aan dat hij in januari 2007 de zon dicht zou passeren en dan helder kon worden. Bij de passage was McNaught twee weken geleden maar 25 miljoen kilometer van de zon verwijderd, half zo ver als Mercurius van de zon staat.
De huidige helderheid van de komeet komt ook voor astronomen als een verrassing. Tot voor kort stond McNaught achter de zon, gezien vanaf de aarde. Daardoor was de helderheid niet goed te voorspellen.
De bijzondere onderbroken boogstructuur van de staart ontstaat door een combinatie van zwaartekracht en zonnewind, en onregelmatige uitstoot van materiaal door de komeetkern. Op de bovenstaande foto is de kern van McNaught al verdwenen onder de horizon
Bron: ANP