De eerste Sea Launch van dit jaar is meteen mislukt. De Zenith 3SL draagraket ontplofte vlak na ontsteking van de raket op het omgebouwd olieplatform Odyssey, pal op de evenaar dobberend in de Stille Oceaan.
Er was een enorme vuurbal te zien. Sea Launch brak meteen de rechtstreekse video-uitzending af met de laconieke mededeling dat er een “anomalie” was opgetreden en dat er meer informatie zou volgen bij een volgende uitzending, zonder te zeggen wanneer.
Het was de 24ste lancering van Sea Launch, een project van de Amerikaanse reus Boeing, de Russische raketbouwer Energija, de Russische scheepsbouwer Kvaerner en de Oekraïense raketbouwers Joesnoje en Joesjmasj. Bedoeling is commerciële satellietlanceringen te verrichten vanop zee op de evenaar, wat transport naar een geosynchrone baan optimaliseert in technische en financiële termen.
Een woordvoerder van SES New Skies verklaarde woensdag dat de schade voor de onderneming meevalt. “De satelliet was van Boeing. Wij hadden afgesproken dat deze aan ons zou worden overgedragen als de satelliet in de lucht was. Dat was niet het geval.” Boeing was echter wel verzekerd.
Hoe groot de schade precies is, is dus niet bekend. De woordvoerder kon wel zeggen dat de kosten voor een dergelijke satelliet vanaf te tekentafel tot de plaats van bestemming kunnen oplopen tot 250 miljoen euro. “Dat zijn dan de kosten voor de gehele missie.”
SES New Skies zelf lijdt ook schade. “We hadden met de nieuwe satelliet verder moeten groeien. Dat kan nu niet. Er is niemand die we hiervoor aansprakelijk kunnen stellen. De NSS 8 zou de NSS 703 vervangen. Die blijft nu langer in de ruimte. Met deze satelliet kunnen tot 2009 verder.”
Het is niet de eerste mislukking van Sea Launch, een geduchte concurrent van de Europese marktleider Arianespace. De Zenith 3SL is een opgewaardeerde versie van de Russisch-Oekraïense Zenith-2 die geen al te beste reputatie heeft. Over de oorzaak en de gevolgen van de enorme explosie van de onbemande raket is nog niets bekend. Niemand raakte bij de explosie gewond. Het commandoschip bevond zich blijkbaar op veilige afstand.
New Skies verzekerde dat het falen geen impact op de dienstverlening of inkomsten van de satellietoperator zal hebben. De vraag blijft wel in hoeverre het Odyssey lanceerplatform te lijden heeft gehad onder de spectaculaire explosie. Sea Launch wou dit jaar zes raketten lanceren.
Bron: Spaceflight Now