Met de Amerikaanse Hubble Space Telescope is een tijd geleden een enorm hete laag waterstofgas ontdekt in de dampkring van een exoplaneet, die door het leven gaat onder de onuitspreekbare naam HD209458b. Deze exoplaneet bevindt zich op een afstand van ruim 150 lichtjaar afstand van onze planeet in het sterrenbeeld Pegasus. Uit observaties van de planeet konden astronomen concluderen dat de exoplaneet deze laag bezit, omdat ze een spectroscopische ‘vingerafdruk’ achter in het licht van de moederster konden zien.
HD209458b behoort tot de groep van ‘hete Jupiters’, gasvormige reuzenplaneten die in een zeer kleine baan rond hun moederster bewegen, en daardoor extreem worden verhit. Daardoor verliest de exoplaneet ruim 60.000 gas per minuut.
Verschillende waarnemingen van de Hubble telescoop tonen aan dat het waterstofgas in de hete laag verhit wordt tot een temperatuur van bijna 15.000 graden. Ondanks het feit dat HD209458b veel gas verliest, raakt het gas nooit op volgens astronomen. Naar schatting is de atmosfeer van de exoplaneet dik genoeg om de komende vijf miljard jaar voort te blijven bestaan.
Exoplaneten zijn planeten die zich buiten ons zonnestelsel bevinden. Het bestaan van deze planeten is voornamelijk afgeleid van metingen en berekeningen. Deze planeten werden voor het eerst ontdekt in de jaren ’90, toen de technologie ver genoeg was gevorderd om voldoende gevoelige telescopen te maken.
De eerste echte exoplaneet werd in 1995 door de Zwitserse astronoom Michel Mayor bij de ster 51 Pegasi in het sterrenbeeld Pegasus ontdekt en wordt sindsdien 51 Pegasi B genoemd. Hierna volgden in snel tempo nieuwe ontdekkingen van exoplaneten, zelfs van complete exoplanetenstelsels, zoals bijvoorbeeld Upsilon Andromedae. De zoektocht gaat inmiddels onverminderd door en medio 2006 was het aantal van inmiddels bekende exoplaneten de 200 al ruim gepasseerd. Bovendien maakt steeds verdere verfijning van de gebruikte apparatuur het inmiddels ook mogelijk om niet alleen zeer grote, maar ook kleinere planeten te ontdekken.
Bron: SPACE.com