Uit recente observaties van de Amerikaanse ruimtesonde Cassini blijkt dat er rond de Noordpool van Saturnus’ grootste maan Titan zich een gigantische wolk bevindt met een middellijn van 2400 kilometer. De enorme wolk bestaat voornamelijk uit methaan en ethaan, maar ook uit andere organische moleculen. De opnames werden door Cassini gemaakt op 13 januari jongstleden.
Bij een eerdere fly-by die Cassini, op 29 december 2006, was het wolkensysteem niet zichtbaar omdat de Noordpool van Titan toen in de schaduw lag van Saturnus. Nu het voorjaar echter weer in zicht komt, is het wolkensysteem veel beter te observeren door Cassini.
Wetenschappers op aarde veronderstelde al een lange tijd dat er wolken op Titan aanwezig waren. Op het noordelijk halfrond zijn vorig jaar namelijk meren van vloeibaar methaan gevonden, en daardoor speelt er zich op Titan een cyclus van verdamping en condensatie van methaan af. Deze cyclus is vergelijkbaar met de watercyclus op onze planeet.
Naar verwachting zal de wolk pas over enkele jaren verdwijnen, omdat het op het noordelijk halfrond van Titan op dit moment winter is. In de zomer verdampen de meeste methaanmeren waarschijnlijk weer. Naar verwachting heerst er over vijftien jaar weer een winter op het zuidelijk halfrond en zal daar een nieuwe wolk ontstaan.
Bron: NASA